幹細胞の時代に忘れられた、異種移植への挑戦
幹細胞研究や人工心臓の開発が進む現代において、数十年にわたり医師たちが動物の臓器を人間へ移植する試みを続けていたことは、すっかり忘れられてしまいました。しかし、こうした実験はついに一度も成功していません。なかでも最も大きな反響を呼び、激しい論争を巻き起こしたのが、1984年10月に行われたある手術でした。
「ベイビー・フェイ」と呼ばれた少女
1984年10月14日、ステファニー・フェイ・ボークレアという女児が誕生しました。彼女は「左心低形成症候群」という先天性の心疾患を抱えており、このケースでは心臓の左半分がほぼ欠如している状態を意味していました。この希少な病気は12,000人に1人の割合で発生し、放置すれば数週間以内に死に至ります。
1980年代当時、低形成症候群に対する確立された治療法は存在しませんでした。それでも両親は諦めようとしませんでした。カリフォルニア州ロマリンダの病院の医師たちの勧めもあり、彼らはこれまで患者が必ず死亡してきた、最も危険な手術を受けることを決断します。
ステファニー・フェイ・ボークレア
多くの評論家は、この決定を正気とは思えない狂気だと評価しました。レナード・ベイリー博士率いる医療チームは、幼いヒヒから摘出した心臓を乳児に移植するという前例のない手術に踏み切ったのです。
狂人か、それとも進歩の人か？
ベイリー博士は長年、医学におけるブレークスルーを実現することを夢見てきました。それまで彼が行っていたのは動物実験のみで、ある個体に他の個体から摘出した臓器を移植し、死に至るまでどれほど時間がかかるかを観察するものでした。彼は医療界の多くから「異端者」とみなされていました。
誰も彼の論文を掲載しようとせず、研究資金は同僚たちの善意（各自が給与の一部を拠出）によってようやく集まったほどです。それでも博士は、「ベイビー・フェイ」（当初、少女の素性は明かされず、世界のメディアはそう呼んでいました）の両親を説得し、我が子を託させることに成功しました。
しかし当初から、失敗は避けられないことを示唆する兆候がいくつもありました。第一に、ベイリー博士が選んだのは人間に「やや」似た動物——心臓がはるかに小さく、構造もやや異なるヒヒだったのです。
人間離れした手術。ベイリー博士のチームが幼い少女にヒヒの心臓を移植する様子。
本人がタイム誌のインタビューで語ったところによれば、ドナーとしてはオランウータン、チンパンジー、ゴリラの方が適していた可能性があります。しかし、保護種を移植に使うこと（煩雑な事務手続きや動物愛護団体の抗議など）は倫理的に問題があるか、単純に面倒だと判断したのです。
第二に、医師たちが最適なドナーを選ぶための免疫学的検査を終える前に、少女の容態は急速に悪化し始めていました。赤ちゃんは珍しい血液型O型で、施設にはヒヒが5頭しかおらず、手続き全体が困難を極めました。それでも、上層部の承認を得たベイリー博士は、実験を中止するつもりはありませんでした。
手術は4時間に及びました。少女の新しい心臓は鼓動を始め、その後数日間で容態は徐々に改善していきました。医師たちは、以前は呼吸に苦労していた彼女が、今では普通の健康な子供のように振る舞っている——泣き叫び、あくびをし、母親に甘える——と強調しました。しかし、現実は移植チームが描いたほど華やかなものではありませんでした。
まず、少女は手術から20日後に亡くなりました。動物の心臓を持ってこれほど長く生きた人間は、それ以前にも以後にも存在しません。同時に、移植は期待に反して彼女の寿命を延ばすことはありませんでした。移植がなくても、彼女はほぼ同じ時期に亡くなっていたと考えられます。さらに、新たな論争も次々と浮上し始めたのです。
非人道的な実験だったのか？
病院当局は熱心に「日曜日はおそらく彼女の人生で最高の日だった」と述べました。実際には——ニューヨーク・タイムズ紙の報道によれば——その日、少女は必死に生き延びようともがいており、体は動物の臓器を受け付けなくなりつつありました。病院はこのエピソードを隠蔽したのです。
両親の同意に関する疑念も多く寄せられました。彼らは本当に、自分が何に署名したのか理解していたのでしょうか？ 選択肢について知らされていたのでしょうか？
カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の心臓外科医モネイム・ファダリ博士は、この手術全体が無責任な虚勢にすぎず、子供のためには動物の心臓ではなく人間の心臓を探すべきだったと痛烈に批判しました。ベイリー博士は、必要な期限内に人間ドナーを得られる見込みは極めて低かったと反論しました。しかし実際には、彼のチームは何の努力もしていませんでした。最も物議を醸したのは、手術当日、別の病院からロマリンダに対し「ドナー候補がいる」という連絡があったにもかかわらず、それが完全に無視されたという事実です。
疑問はそこで終わりません。ベイビー・フェイの両親は、医師たちに「彼女には他に選択肢がない」と説得されたため、危険な処置を選んだのです。彼らは子供に不必要な苦しみを強いただけでなく、本当に助ける機会も失っていました。実は1984年当時、いわゆる「ノーウッド手術」はすでに（もちろん全く別の病院で）行われていました。
ロマリンダ大学医療センター。レナード・L・ベイリー博士が幼いステファニーの手術を行ったのはこの病院です（出典：Wikimedia Commons、パブリックドメイン）。
フィラデルフィア小児病院の心臓部門責任者ウィリアム・ノーウッドが1980年代初頭に開発したこの手術法は、完全な治癒の可能性が高い、低形成症候群に対する唯一の確立された治療法です。
言い換えれば、赤ちゃんにヒヒの心臓を移植する代わりに、本当の救済策があったのです。タイム誌の報道によれば、早くも1984年にはノーウッド手術を受けた子供の40%が救命されていました。多くの評論家がベイリー博士の手術を非人道的な実験と呼んだのも無理はありません。
最後となった異種心臓移植
ロマリンダ大学のウェブサイトには今なお、ベイビー・フェイへの手術が医学の進歩に貢献し、移植によって生きる数十人の子供たちこそがその不朽の遺産である、と記されています。それは見事な「体面維持」の好例と言えます。実際には、動物の心臓を人間に移植しようとした試みがもたらした結果はただ一つ——こうした実験の放棄でした。それ以来、人間に移植されるのは人間の心臓だけであり、生き延びることができたのはそうした子供たちなのです。
『天才的な機械――心臓の伝記』の著者スティーブン＆トーマス・アミドン兄弟は次のように結論づけています。「外科チームは、人体が別の哺乳類の臓器を受け入れると信じていたとして非難されている。現在、ほとんどの医師は異種移植学、すなわち種を超えた臓器移植を疫病のように扱い、避けている。」 そして、それは幸いなことだと言えるでしょう。
※なお近年では、遺伝子編集技術の飛躍的な進歩により、ブタの心臓を用いた異種移植の臨床試験が再び始まっています。ベイビー・フェイの悲劇から40年、異種移植をめぐる挑戦は新たな章を迎えています。