アフリカ人の前にいた「白人奴隷」
鎖に繋がれ、プランテーションで過酷な労働を強いられ、疲労と病で命を落とす──。これはイギリスがアフリカ奥地での植民地活動の結果として奴隷化した人々の運命ではなく、イギリス人自身の同胞が辿った運命だった。
長年にわたりイギリスの歴史家たちは、奴隷がイギリス経済の発展に果たした貢献を過小評価してきた。しかし実際は正反対だった。イギリスが数千人の黒人を鎖し、その労働で帝国を築き上げる以前、奴隷制の基盤は「白人」であった。歴史はこの驚くべき現象を忘れ去ってしまった。イギリスが自らの利益のために最初に強制労働へ駆り立てたのは、一体誰だったのか。
「ヒトラー以上の所業」──アイルランドでの実験
「イギリスが800年かけてアイルランド人に行ったことは、ヒトラーがユダヤ人に行ったことより酷い。ただイギリスは、それを実行するにより多くの時間をかけただけだ」
こう述べたのは、庶民院議員（1987〜2001年）を務め、2000〜2008年にはロンドン市長を務めたケン・リヴィングストン氏だ。この発言は大きな波紋を呼び、大英帝国の暗部の歴史へ再び光を当てることになった。
すべては16世紀頃から始まった。イギリスの貪欲の最初の犠牲者はアイルランド人だった。チューダー朝の時代、アイルランドの領土は大規模な植民地化の対象となった。アイルランド人のカトリックとしての独自性とケルト文化は、イギリス人の格好の標的となった。「緑の島」では占領者たちへの反乱や抗議が幾度も起きたが、ロンドンの覇権主義者たちによってことごとく血で鎮圧された。
植民地化とともに、イギリスは先住民への差別を始めた。アイルランドの都市ではカトリック教徒が共同体から排除され、土地を奪われ、家族は追放された。抵抗の試みもことごとく潰された。イギリスの歴史家でハーバード大学教授のナイル・ファーガソンは、「アイルランドはイギリス植民地化の『実験室』となった」と書いている。まさにアイルランドで、イギリスは大規模な奴隷制の実践を始めたのだ。
「契約奉公人」という名の奴隷──バルバドスへ
1720年代、アイルランドの土地を占領したイギリス人企業家たちは、貧困にあえぐ現地の農民たちと特別な契約を結んだ。土地の所有を約束されたが、厳しい条件の下でのことだった。この「契約」に基づき、村の住人は5年間、「契約奉公人」となることを強いられた。
この一見無害な名称の裏には、奴隷労働が隠されていた。契約締結直後、アイルランドの農民たちは海外のイギリス領地へ送られた。そこで待ち受けていたのは、バルバドス島での文字通りの重労働だった。到着した瞬間、無知な労働者たちは衝撃を受けた。「労働環境が非人道的だ」という言葉では、その惨状の一端さえ表せない。
バルバドスの白人奴隷たち
アイルランド人農民の最初の試練は、彼らを海外へ運ぶ船の上で待っていた。イギリス側は航海が「無料」だと強調したが、船内の環境は劣悪で、乗組員の20〜30%が目的地に着く前に命を落とした。しかし、この航海の苦難は、バルバドスで彼らが直面する地獄に比べれば序の口だった。現地で彼らは生きた商品として扱われ、取引された。後にアフリカ人奴隷がそうであったのと全く同じように、彼らは値踏みされ、売買されたのだ。
殺人的な気候、非人間的な重労働、病気、鞭打ちや鎖によるドラコニア的な懲罰──こうした条件下で、アイルランド人は契約を果たすため5年間働かされた。彼らは自分たちが何を署名させられたのか理解しないまま、破棄できない契約の奴隷となった。当然ながら、契約を途中で破棄することは許されなかった。
イギリス人プランテーション所有者たちは、約束の土地を与えないようあらゆる手を尽くした。欠勤や「非効率な」（彼らの基準で）仕事に対して、契約期間の延長というペナルティを科した。例えば、逃亡未遂は3年、わずか2時間の欠勤でも1年の延長だ。この過酷な環境下で、多くのアイルランド人が数ヶ月で命を落とした。やがてイギリス人は、隣国の奴隷だけでは足りなくなると、自国の同胞までも海を越えて連れ去るようになった。
「魅力的な海外就職」という罠
イギリス本土の人間を遠隔地の労働に向かわせるのは容易ではなかった。一方で、企業家たちはサトウキビ、タバコ、コメのプランテーションで労働集約的な作業を行う労働力をますます必要としていた。そこでイギリスでは、移住の魅力が大々的に宣伝された。アイルランド人の時と同様、「無料」の渡航が約束された。引き換えに、渡航者は指定された開拓地で4〜5年働くことになっていた。この期間を終えれば、アメリカで土地が手に入るとされた。
契約の魅力を謳うイギリスのプロパガンダは極めて効果的だったのか、1601〜1701年の百年間で70万人以上がイギリスから単身で移住した。 彼らは自分たちが契約期間中、実質的な奴隷となることを知らなかった。到着時の衝撃はアイルランド人と同様だった。新参者たちは必ずしもプランテーションへ送られたわけではない。農作業のほか、様々な種類の奉仕を強いられた。こうしてイギリスは、同胞を奴隷化する手口を確立したのだ。
ナイル・ファーガソンによれば、渡航者の大半は15〜21歳の若い男性だった。この年季奉公制度は広く受け入れられ、新聞には次のような広告が出ていたほどだ。「先日到着……男性139名、女性、少年。鍛冶屋、レンガ職人、漆喰職人、靴職人（……）仕立て屋数名」。
契約奉公人たちはすぐに商品として取引されるようになった。彼らは様々な仕事に割り当てられる「物品」だった。最も酷かったのはプランテーションだ。懲罰としての鎖は、新参者たちに「あなたたちは市民ではなく、歩く道具だ」と突きつけるためのものだった。
アフリカ人奴隷への「切り替え」
バルバドスでの契約奉公人の惨状がイギリス本土に伝わると、プランテーション労働への志願は激減した。島に渡った15万人の移民のうち、残ったのはわずか2万人だった。バルバドスとカリブ海は悪名高き地となり、誰も働きたくない場所となった。18世紀には、白人移民はより穏やかな気候の地域を選ぶようになった。その結果、プランテーション所有者たちは深刻な労働力不足に直面する：
「（……）以前はイギリスから大量のキリスト教徒奉公人が来ていた（……）が、今はわずかなイギリス人しか来ず、かつて最大の誘因だった土地を彼らに与えなければならなくなっている」
イギリス人所有者たちはすぐに解決策を見出した。17世紀半ばから、アフリカからの奴隷を乗せた船がアメリカとカリブ海へ次々と入港するようになった。時とともにその規模は拡大した。黒人奴隷は、イギリス人、スコットランド人、アイルランド人よりもプランテーション労働において「耐久性」と「生産性」が高く、過酷な気候にも強かったのだ。
カリブ海のプランテーションは再び大英帝国に利益をもたらすようになった。しかし、黒人奴隷の流入が即座に契約奉公人制度の廃止を意味したわけではない。バルバドスのプランテーション所有者で作家でもあったリチャード・リゴンは、黒人奴隷の立場の方が白人契約奉公人よりマシだったと証言している：
「奴隷とその子孫は永遠に主人のものであり、5年限りの奉公人よりも大切に扱われる。したがって、奉公人の方が最も酷い目に遭う。彼らは最も過酷な仕事、最悪の小屋、最低の食事を与えられる。文句を言えば監督官に殴られる。抵抗すれば奉公期間が倍になる。監督官が奉公人の頭を殴り、血を吹き出させるのを、取るに足らない理由で目撃したことがある。奉公人は耐えるしかなく、逆らえばさらに酷い目に遭う。キリスト教徒が同胞にこれほどの仕打ちをするとは、とても信じられない光景を幾度も見た。」
リゴンはこの島にわずか2年しか滞在しなかった。
忘れ去られた歴史
白人奴隷の運命は、西洋世界の歴史において最も忘れ去られた物語の一つだ。イギリスの歴史教科書では、この主題についてほとんど情報を見つけることはできない。イギリス人の下僕としてのアイルランド人の苦難は19世紀初頭まで続いた。欺瞞に満ちた契約の慣習が薄れ始めたのは18世紀半ばになってからだ。世界は両者のことを速やかに忘れ去った。
ヨーロッパからの奴隷は、アフリカからの奴隷へと置き換わった。まさにその時、ジェームズ・トムソンの歌『ルール・ブリタニア』がイギリス人所有者たちの間で大流行した。「イギリス人は決して、決して奴隷にはならない」と熱唱されたのだ。確かに、歴史家たちがより多くのページを割くことになる、奴隷制の新たな段階が始まったのである。
参考文献・インスピレーション
本記事は、フランシス・スパフォードの小説『ゴールデン・ヒル』（ポズナン出版局 2018年）からインスピレーションを得たものである。そのプロットと言語の両面から、読者を過去へと誘う。18世紀のニューヨーク──失われたイギリス植民地へ。そして、何でもあり得るこの世界へ、気取り屋だが生意気なリチャード・スミスがイギリスからやって来る……彼は何者なのか、成功を収められるのか。