「必要は発明の母である」と言われる。残念ながら、この言葉は血なまぐさい武力紛争の場面にも当てはまる。殺戮の道具は時代とともに変遷してきたが、化学兵器が大規模に使用されるようになったのは第一次世界大戦からだ。しかし、その萌芽となるバイオテロの痕跡は、はるか昔の記録にも残されている。
1916年、フロメルの戦いでガス攻撃を受けた兵士たちの惨状。
動物の毒を武器に――戦術家アイネイアスの戦争指南書
戦争における築城は極めて複雑だ。適切な防御工事の準備、自然環境や地形条件の活用、そして予測しがたい天候まで、考慮すべき要素は数多くある。紀元前4世紀に活躍した著述家にして指揮官、「戦術家アイネイアス」は、複数の戦術教本を著した人物として知られているが、この点をよく理解していた。
古代の学者であり、おそらく最初期の軍事理論家の一人である彼は、少なくとも蜂やスズメバチ、サソリといった動物を実戦で使うことを推奨していた。昆虫類を粘土の壺に密閉し、それを敵陣に投げ込むのである。しかし、天然の毒の供給源はこれだけにとどまらなかった。
地下都市の毒の回廊――サーサーン朝ペルシアの兵器
化学兵器が初めて使用されたのはいつか?答えは意外にも古代にさかのぼる。古人たちは、今日でいう生物学・化学・物理学の知識を駆使し、自軍の武器庫を強化することができた。その代表例がサーサーン朝ペルシアの軍勢だ。ローマ帝国との戦いのさなか、彼らは実に悪魔的な発想を思いついた。
256年、ユーフラテス河畔のドゥラ・エウロポス包囲戦の痕跡。攻め手のペルシア軍は城壁下に地下坑道を掘り、アスファルトと硫黄の混合物を流し込んだ。
舞台となったのは、現在のシリアに位置する都市ドゥラ・エウロポスである。ここで、おそらく史上初めて、全く新しい包囲戦術が意図的に用いられた。ペルシア軍がローマ軍に対して毒ガス攻撃を仕掛けたのである。ただし、この攻攻勢には綿密な準備が必要だった。
まずペルシア軍は、防御壁への突撃を容易にするため高い土塁を築いた。さらに、城壁の下を通って市内へ至るトンネルの掘削も決断する。これに対しローマ軍の指揮官たちは反撃策として、自らもトンネル網を構築することを選んだ。そしてそこで、サーサーン朝の軍は致命的な毒を解き放ったのだ。
トンネル内では、アスファルト(ビチューメン)と硫黄の結晶が燃やされた。この極めて猛毒な混合物の蒸気が掘削坑を伝ってローマ側へ流れ込み、前線にいたローマ部隊を死に至らしめる毒ガスとなった。レスター大学のサイモン・ジェームズ教授をはじめとする現代の考古学者たちの研究によれば、ペルシア軍が掘ったトンネルの形状は、毒が地下で拡散しやすいよう設計されていたという。つまりこれは偶然ではなく、緻密に練り上げられた計画だったのである。
ネズミのように逃げ惑う人々――スパルタの火の罠
紀元前429年、ペロポネソス戦争中の戦いで、プラタイアを包囲するスパルタ軍は、城壁の外で木材・タール・硫黄の混合物に火をつけることを決めた。たちまち有毒な煙が防衛線を守る住民を追い立て、彼らは沈みゆく――いや、この場合は燃え盛る船から逃げるネズミのごとく四散した。この出来事は『ペロポネソス戦争史』の著者トゥキュディデスも言及している。
「ラケダイモン人(スパルタ周辺に暮らす民の総称)は、風向き次第で小さなこの町が焼き尽くせるかどうか試してみようと考えた。通常の包囲戦の手間と出費をかけずにプラタイアを攻略する方法はないものかと、さまざまに思案していたのである。すると、それまで人の手によって点火されたことのないほどの大火災が起こった」
さらに興味深いことに、ペロポネソス戦争の時代には、軍事史上初めて火炎放射器の原型が使用された。再びトゥキュディデスに語ってもらおう。彼はその装置をこう描写している。
「彼らは長い丸太を縦に割り、両半分をそれぞれくり抜いてから再び組み合わせて一本のパイプを作った。丸太の一端には鎖で大鍋を吊るし、丸太から鉄の漏斗を鍋へと導き入れた。さらに丸太の大部分は鉄で覆われていた……」
後に、この機械の中を通る空気の流れが火を起こし、古代の要塞を破壊しうることが明らかになる。
一方、現代的な設計を持つ携帯式火炎放射器の特許を取得したのは、ドイツの発明家リヒャルト・フィードラーで、1910年のことだった。この殺戮兵器の威力が戦場で証明されたのは1915年2月、ドイツ軍がマランクールにおいてフランス軍に対してこの凶器を使用したときである。第一次世界大戦では化学兵器が大規模に使用され、その証拠は年代記に疑いなく刻まれている。
涙と汗と血の戦場――第一次世界大戦の「生ける屍」
ドイツ軍による新型兵器の初使用は、1914年10月17日、西部戦線でのことだとされている。しかしこの日付は一般の認識には定着していない。ヌーヴ=シャペル付近でドイツ軍が連合国軍の陣地に催涙ガス弾を撃ち込んだものの、その効果は限定的だったからだ。それは単なる脅しにすぎない、幽霊のような危険であった。
その後、破壊力の本質をますます深く理解していったドイツ軍は、1917年、全く新しいタイプの兵器を投入する。それが有名なイーペルの戦いで使用されたマスタードガス(イペリット)である。ベルギーの都市イーペルでは4度の戦闘が行われたが、最も恐ろしかったのは第2次会戦で、ドイツ軍が塩素を毒剤として使用したときだった。
協商国側の死者・行方不明者は7万人に上り、この戦いは戦争のあり方を一変させた。戦闘後、両陣営は特殊な防護装備を部隊に支給するようになったため、以降の化学攻撃は以前ほどの致死性を持たなくなったのである。
第一次世界大戦中の塩素ガス攻撃。
マスタードガスは、びらん剤に分類される物質の一つだ。この物質は直接死をもたらすわけではないが、化学作用による損傷はあまりに深刻で、負傷者の行動を制限し、事実上麻痺させる。重度の皮膚の火傷と気道への直接攻撃が、真の苦悶のうちに死をもたらすのだ。生存者たちは、戦友たちがまだ生きてはいるものの、実際には死んでいるも同然の状態だったと回想している。負傷者の体は急速に青黒くなり、口からは恐ろしい泡が溢れ出した。毒は確実にその代償を要求したのである。
必要は発明の母であると言われる。残念ながら、それは血なまぐさい武力紛争の文脈にも当てはまる。殺戮の道具は時代によって変わり、化学兵器が大規模に使われ始めたのは第一次世界大戦からだが、バイオテロの痕跡ははるか過去に記録されている。
スパルタの火の罠、ペルシア人が仕掛けた地下都市の毒の回廊、そしてドイツ軍が用いた致命的な塩素ガス。これらは、化学兵器こそが戦場における最も危険な要素の一つであることを雄弁に物語っている。