ヴワディスワフ・シコルスキー将軍が搭乗していたリベレーター機の墜落原因は、今なお不明のままである。英国の公文書は依然として非公開であり、爆撃説をはじめとする数々の陰謀論は、大統領専用トゥポレフ機墜落事故の後に生まれた諸説とどこか似通っている。
最期の搭乗――1943年7月4日
シコルスキー将軍の最も有名な写真の一つに、首相兼最高司令官である彼がリベレーター機に乗り込む姿がある。1943年7月4日、総司令官がそのような飛行機に搭乗する姿を目撃したのは、これが最後となった。同便には将軍の娘ゾフィア・レシニョフスカ、副官、秘書、英国人2名、6名の乗務員など、合計17人が搭乗していた。
その直後、ジブラルタル岩から約500メートルの地点で、飛行機は海面へと落ち始めた。機体は水面に激突し、水中で横転して沈み始めた。警報が発せられ、探照灯が沈みゆく機体を照らした。救助艇が到着したとき、飛行機は降着装置を上にして海底に横たわっていた。生き残ったのは操縦士のエドワード・マックス・プルハル大尉ただ一人だった。乗客全員と他の乗務員は死亡した。シコルスキーの遺体は数多くの傷を負った状態で発見されたが、ゾフィア・レシニョフスカを含む一部の遺体は、ついに見つかることはなかった。
VIPラウンジに改装されたそのリベレーター機は、総司令官がポーランド軍視察のため中東へ向かった際にも利用した同じ機体で、帰路にはジブラルタルに立ち寄っていた。さらにシコルスキー自身が、このリベレーター機と乗務員の手配を英国側に依頼したほどだった。彼はチェコ人機長の技量と能力を高く評価していたのである。
首相、将軍、無任所の将校、そしてついには最高司令官へ
シコルスキーは、第二ポーランド共和国の国境をめぐる戦いで名を上げ、リヴィウ軍管区の司令官を務めた。新生ポーランドの最初期には経歴は順風満帆で、一時は首相まで務めている。しかし五月クーデターでピウスツキを支持しなかったことが、その後の経歴を大きく左右することになった。1939年9月の時点で、彼は軍務の任命すら受けられない身であったと言えば十分だろう。9月の戦闘のさなかに彼はなんとかフランスへ脱出し、そこでポーランド軍と亡命政府の再建に取り組んだ。彼はその亡命政府を率い、大統領はシコルスキーを総司令官兼武装部隊総監察官に任命した。サナツァ(政権刷新)派出身の政敵たちに対しても、かつて彼らが自分に対して行ったのと同じように、シコルスキーは巧みな駆け引きを展開してみせた。
1941年、それ以前のジブラルタル訪問時のシコルスキー将軍。左はマクファーレン総督、右側手前はヴィクター・カザレット、その後ろに帽子姿のタデウシュ・クリメツキ将軍。シコルスキーの後ろにいる文民はユゼフ・レティンガーである。
当時のシコルスキーに関わる最も重要な出来事の一つが、ソビエト社会主義共和国連邦との国交樹立であり、これにより両国間の紛争が整理された。協定は1941年7月30日、ロンドンにおいてシコルスキーと駐英ソ連大使イワン・マイスキーの間で調印され、「シコルスキー=マイスキー協定」と呼ばれることになった。シコルスキーは冷静沈着な現実政治家であった。カティンの森事件をめぐってソ連との国交が断絶された後もなお、彼はポーランドの運命がソ連の手に委ねられかねないことを悟り、彼らとの合意が必要だと考えていた。シコルスキー将軍は連合国側から高く評価され、国内でも大きな権威であり、人々に希望を与え続けた。「太陽が高く昇るほど、シコルスキーは近づく」という言葉が当時広く口にされたほどである。
暗殺か、事故か?
惨事の直後から、人々はその原因について考え始めた。墜落原因を調査する委員会は英国空軍将校のみで構成されており、ポーランド側から加わった委員には質問すら許されなかった。航空機メーカーの代表者も立ち入りを認められなかった。公式に発表された事故原因は「昇降舵の操作ケーブルの詰まり」であった。
攻撃説はたちまち浮上した。もちろんドイツのプロパガンダはこれを利用し、英国とロシアによる攻撃だとして非難した。長い歳月が流れても問題は最終的に解明されず、それがさまざまな陰謀論を助長している。その一部は、今日の奇妙な「専門家見解」――たとえばスモレンスクでの大統領専用機墜落事故を説明するために持ち出された、金属缶を使った説など――を思わせるものがある。
1943年7月5日:犠牲者の遺体捜索
たとえば、最初に潜ったダイバーたちはゾフィア・レシニョフスカの遺体を発見したものの、水死した女性の髪に触れると不吉なことが起こるとの迷信を恐れて引き揚げなかった、という説まで存在した。軍の潜水士である!歴史を陰謀史的な視点で語る人々は、リベレーター機の乗客は離陸前にもう死んでおり、事故は攻撃を隠蔽するための仕掛けだったと主張した。
2008年11月、クラクフのヴァヴェル大聖堂にある将軍の遺体が詳細に調査された。その結果、将軍は交通事故の犠牲者に典型的な、多数の臓器損傷によって死亡したことが確認された。
2013年末、国家記銘院(IPN)はシコルスキー死亡に関する捜査を打ち切った。検察官らは、破壊工作の可能性を確認も排除もできないと判断した一方、ジブラルタルからの出発前に将軍への暗殺未遂が行われた可能性については否定した。
もし攻撃なら、誰が?
トゥポレフ機墜落の場合と同様、暗殺説には一つの弱点がある。誰が、何の目的で実行したのかという点である。理屈の上では、シコルスキーへの攻撃は事件をさらに複雑にする。確かにソ連は利益を得た。彼らは自軍がポーランドを占領すると予測しており、ポーランド亡命政府との関係断絶を狙っていたからだ。評価され、認められた現実主義の政治家は、彼らにとって障害だった。しかし、ソ連がジブラルタルを攻撃できる手段は極めて限られていた。英国陰謀説はむしろドイツのプロパガンダが残した余波である。交渉しやすい予測可能な政治家を、なぜわざわざ排除するのか?自国民を犠牲にするのか?ドイツにとって、この惨事は連合国陣営に亀裂を入れるのに都合がよかったのだ。
ジブラルタル沿岸近くの地中海の海底に眠るシコルスキー将軍のリベレーター機の残骸。写真には油の染みが見える。
英国の公文書があれば事態は解明できるかもしれない。しかし英国は秘密保持期間を90年に延長しており、文書が公開されるのは2033年のことになる。