17世紀の魔女裁判から約200年後、再び歴史に名を刻んだ街
マサチューセッツ州セイラムといえば、17世紀末に起きた悪名高い「魔女裁判」で知られる。しかしその約2世紀後、この街は再び歴史に残る裁判の舞台となった。この事件は、エドガー・アラン・ポーとナサニエル・ホーソーンという二人の文豪に計り知れないインスピレーションを与えることになる。
1830年4月7日の朝――老富豪の惨殺
1830年4月7日の朝、82歳の裕福な船長兼商人ジョセフ・ホワイトが、セイラムの自宅で死んでいるのが発見された。著名な医師サミュエル・ジョンソンと、故人の書記兼事業助手ウィリアム・ウォードが現場に呼ばれた。
ウォードは屋敷全体を入念に調べ、裏手の開け放たれた窓に掛かっていた板と、二つの泥の足跡を確認した。これらの証拠は夜間の押し込み強盗を示唆していたが、家から価値あるものは何ひとつ失われていなかった。ホワイトの邸宅は地域屈指の豪華なもので、本人も寝室に重要な書類や金貨などの貴重品を収めた鉄箱を保管していた。それらがすべて無事だったことから、住民たちの間に不安の影が広がり始めた。とりわけ、ホワイトの死因が判明したときには。
最初の予備検死は当日、セイラムの選ばれた市民による検視陪審の立ち会いのもと、サミュエル・ジョンソンによって執り行われた。検視の結果、眠っていた被害者はまず頭部を殴られ、その後13か所を刺されていたことが明らかになった。ジョンソン医師は、犯人はおそらく一人だと述べた。しかし、どの傷が致命傷だったのか即座には断定できず、翌日、同僚の立ち会いのもとでより詳細な検分が行われた。その結果、凶器は短剣である可能性が高いことがわかった。同時に、複数の犯人が関与していたのではないかという疑問も浮上した。
エドガー・アラン・ポー
検死結果は、遺産相続人スティーブン・ホワイトの許可を得て『セイラム・ガゼット』紙に掲載された。記事は人々に大きな恐怖を与え、住民たちは武装し、自警パトロールを組織するようになった。誰もが問いかけていた――なぜジョセフ・ホワイトは、あのような凄惨な状況で死なねばならなかったのか?
残念ながら、地元当局を含め誰にも答えはわからなかった。当局はこうした事件への対応経験が乏しく、ウォードが確保していた証拠をおろそかにし、結局何もつかめなかったまま終わった。無理もない。19世紀前半、犯罪学はまだ黎明期にあったのだ。とはいえ、運命の4月の夜に何が起きたのかについて、噂は瞬く間に街中へ広まった。強盗目的の犯行でないのなら、それは復讐に違いない……。
奴隷貿易で築かれた富
ジョセフ・ホワイトの死亡告知では、彼は万人に尊敬され、愛される人物として描かれていた。しかし現実はまったく違っていた。船長は海外貿易で富を築いた。その商品には靴、魚、雑貨、そして……人間が含まれていたのである。
彼は通常、アフリカで商品を黒人奴隷と交換し、それをカリブ海で売り捌いていた。もちろんこれは違法な商売だった。マサチューセッツ州では1783年に奴隷所有が廃止され、5年後には奴隷貿易が禁止されていたからだ。それでも多くの裕福なセイラム市民が、プランテーションへの人間売買によって莫大な財産を築いていた。廃奴主義の世論が根強かったため、当然それは公然とは語られなかった。それでも、逃亡した元奴隷の誰かが船長の死に関わっているのではないか、という噂が町の人々の間で囁かれ始めた。
マサチューセッツ州では1783年に奴隷所有が廃止され、5年後に奴隷貿易が禁止された。
さらに別の人々は、ジョセフ・ホワイトが自分の財産を家族関係の駒のように扱っていたと証言した。彼に子どもはなく、親族が相続することになっていた。誰もが金持ちの伯父からの遺産を望んでいたが、「ケーキの一切れ」を手にする代償は決して安くなかった。
ホワイトの相続予定者の中には、姉の孫娘メアリーがいた。彼女はジョー・ナップと恋に落ちたが、船長は彼を財産目当ての男と見なし、二人の仲に反対した。それでもメアリーは譲らず、彼と結婚した。こうして彼女はホワイトの遺言状から外されることになった。船長の死後、ナップは公然と、ジョセフの遺産の大部分を相続した州の政治活動家スティーブン・ホワイトこそがジョセフの死の黒幕だと主張した。
セイラムの感情は沸騰し始めた。人々は一刻も早くこの残忍な殺人事件の謎を解き明かそうとし、有益な情報に対して1,000ドルの賞金が懸けられた。反応が現れるまでに、そう長い時間はかからなかった……。
相続をめぐる陰謀
この凶悪犯罪から一週間後、スティーブン・ホワイトのもとに、ニューベッドフォード刑務所に収監されているある軽犯罪者が、伯父の死の背後にいる人物を知っている、という知らせが届いた。1830年2月、その男はリチャードとジョージのクラウニンシールド兄弟の密談を盗み聞きしていたのだ。兄弟の狙いは、故人が保管していた鉄箱の強奪だった。兄弟は逮捕され、リチャードは殺人の本罪で起訴された。
同年5月、ホワイトの勘当された親戚と結婚した男の父親ジョセフ・ナップのもとに、350ドルを要求する脅迫状が届いた。差出人を名乗るチャールズ・グラントは、一家にとって不利な情報を握っているという。手紙はただちに地元当局に引き渡され、宛先人を捕らえる罠が仕掛けられた。正体はジョン・C・R・パーマーであり、免責と引き換えに、クラウニンシールド家の屋敷にいた際、ジョージが兄に向かって「ジョセフ・ナップの息子が1,000ドルでホワイトの殺害を依頼した」と語るのを聞いたと証言した。こうしてメアリーの夫ジョーと、共犯として告発された弟フランクも投獄された。
結審弁論は、ナサニエル・ホーソーンに代表作『緋文字』の登場人物の着想を与えた。
そもそも犯行の目的は何だったのか? リチャード・クラウニンシールドの証言によれば、ジョー・ナップは妻のために伯父の遺産の取り分を確保しようとしたのだという。そのため、殺害の数日前に船長の寝室へ忍び込み、鉄箱から「唯一の遺言状」と誤信していた文書を盗み出した。彼は原本がすでに故人の弁護士の事務所に保管されていることを知らなかった。盗んだ文書を焼却すれば、財産は平等に分配される――そう踏んだのだ。さらに裏手の窓を開けておくことで、リチャードが屋内に侵入しやすくなる手筈も整えていた。
この証言は、死刑に値する罪の主犯としてリチャードを強く指し示していた。ところが男は弁護士から、マサチューセッツ州の法律では、主犯が先に裁判にかけられ有罪判決を受けない限り、共犯者を裁くことはできないと告げられる。リチャードは自分にもう望みがないことを悟った。だが、弟だけは救えた。彼は独房で自ら首をつることで、それを実行したのである。
検察側は簡単に諦めるつもりはなく、残る三人を法廷に立たせるための法的根拠を探し求めた。白羽の矢が立てられたのは、ボストンの名高い弁護士にして上院議員、ダニエル・ウェブスターだった。彼は情熱的な弁論で知られる人物だった。
起訴の骨子は、複数の襲撃者の存在を示唆する二次検死の見解を軸に組み立てられた。ジョーかフランク・ナップのどちらかがとどめを刺したのではないか――そんな推測が展開された。弁護側はこの説を嘲笑しようとしたが、ウェブスターの圧倒的な雄弁さと、想定される犯行の経過を劇的に再現してみせる演出が、陪審員たちの心に「船長の死は、勘当された親戚の嫉妬に狂った夫による仕業ではないか」という疑念を植え付け始めた。
決定的となったのは、弁護士の結審弁論だった。それはナップ兄弟の運命を完全に封じた。二人は殺人への関与により絞首刑を宣告された。一方、リチャードの弟ジョージは、あの不運の夜を共に過ごしたというある女性のアリバイによって無罪となった。
ダニエル・ウェブスターの弁論は歴史に名を刻んだ。その言葉は、エドガー・アラン・ポーの名作「告げ口心臓」に息づき、またセイラム魔女裁判の告発者の子孫である作家ナサニエル・ホーソーンにも深い影響を与えた。あの結審弁論こそが、ホーソーンをして代表作『緋文字』の登場人物の一人を生み出させる原動力となったのである。