現代の麻酔はいつから始まったのか?
「現代の麻酔」の歴史は、いつどこから始まったと考えられるのでしょうか。
実は、手術の際に患者の痛みを和らげるための試みは、古代からさまざまな形で行われてきました。アルコールや薬用植物などが鎮痛のために使われた記録も残っています。しかし、今日私たちが知っているような本格的な麻酔——もちろん当時とは技術的な違いはあるものの——が誕生したのは、19世紀に入ってからのことです。
発見者は化学者ハンフリー・デービー
この発見の功績は、イギリスの化学者ハンフリー・デービー(Humphry Davy)に帰せられます。
彼は18世紀末から1800年前後にかけて、亜酸化窒素(一酸化二窒素)、いわゆる「笑気ガス」の研究を進めていました。その過程で、亜酸化窒素には多幸感をもたらし気分を高揚させる効果だけでなく、痛みを感じにくくする鎮痛作用もあることを、世界で初めて見出したのです。
デービー自身は、このガスが外科手術に役立つ可能性を示唆していましたが、実際に医療の現場で麻酔として本格的に活用されるまでには、さらに数十年の時を要しました。それでも、この発見こそが現代麻酔の歴史の幕開けとなったのです。
その後、1846年にアメリカで行われたエーテル麻酔の公開実演や、クロロホルムの導入などを経て、麻酔は急速に発展し、現代医学に欠かせない重要な分野へと成長していきました。