絨毯爆撃といえば、連合国軍によるナチス・ドイツへの空襲を思い浮かべる人が多いだろう。しかし、東部戦線においても同様の無差別爆撃は行われていた。その最大規模のものが、1942年8月23日に実施されたのである。標的はスターリングラード。この空襲により、4万人もの人々が命を落とした。
1942年8月23日は日曜日。快晴で暖かな陽気に誘われ、スターリングラードの住民たちは、降り注ぐ暑さから逃れるためヴォルガ川の遊歩道へと繰り出していた。ドイツ軍が市からわずか数十キロの距離まで迫っていることなど、誰にも知らされていなかった。そのため、対空警報が発令されても、ほとんどの人は気にとめなかった。サイレンはこれまで何度も鳴り響き、今まですべて誤報だったのだから……。だが、今回はまったく違っていたのだ。
スターリングラードは瓦礫の山になる
ドイツ第4航空艦隊司令官ヴォルフラム・フォン・リヒトホーフェン将軍は、5年以上前に自身がグェルニカで行ったことを再現しようとしていた。もちろん、今回の作戦の規模は比べものにならないほど大きかった。
標的はバスク地方の小さな町ではなく、スターリンの名を冠した人口60万超の大都市だった。アントニー・ビーヴァーの名著『スターリングラード』によれば、リヒトホーフェンは1200機の爆撃機を擁しており、それをもってロシア軍を完全に打ち破るつもりであった。
これは単なる自慢ではなかった。将軍は第4航空艦隊のほぼ全機をこの任務に充てた。ハインケルHe111、ユンカースJu88、そして急降下爆撃機Ju87「シュトゥーカ」など、1000機を超える爆撃機群を市に投じたのである。この巨大な空中艦隊は午後4時頃、スターリングラード上空に到達。瞬く間に爆弾の雨が空から降り注いだ。
1942年8月23日の爆撃直前、ドイツ軍が撮影したスターリングラード中心部の航空写真。
当時10代だったエフゲニー・シルヴェストロフは、後年こう回想している。
空一面が飛行機で覆いつくされていた。あんなに多くの飛行機を一度に見たことはなかった。小さな編隊で飛んできて、地平線まで水玉模様のテーブルクロスや小花のように空を埋め尽くしていた。そして午後4時20分頃、大きな鋭い爆発音が轟いたんだ。
黒い土の巨大な塊が空高く舞い上がるのが見えた。窓ガラスは割れて飛び散り、扉は蝶番ごと引きちぎられた。どこからともなく強い風が吹き始めた……。そして至る所に、煙と燃焼物の酸っぱい臭いが立ち込めていた。
大都市の各所で恐ろしい光景が繰り広げられていた。ドイツ軍は建造物を破壊する大型爆弾だけでなく、焼夷弾も大量に投下していた。木造建築が多かった市南西部では、巨大な火災旋風が発生し、行く手のすべてを飲み込んでいった。
スターリングラード中心部の状況も同様に悲惨だった。市を見下ろす巨大なタタールの丘、ママエフ・クルガンでピクニックを楽しんでいた何千人もの人々には、身を隠す場所すらなかった。防空壕や地下室にたどり着けた者たちさえ、決して安全ではなかった。その多くが、崩壊する建物の下で生き埋めとなったのである。一方、河岸では——
大勢の人々がいて、子どももたくさんいた。みな恐怖におののき、小さなオールや素手で川岸の砂に穴を掘り、銃弾や爆弾から身を守ろうとしていた。そのとき、ヴォルガ川の水面すれすれに低空飛行するドイツ機が現れた。数機ずつの集団でやって来て、人々の頭上に留まり、まず爆撃を加え、それから機銃掃射を浴びせたのだ。
決して忘れられない一日
空襲の惨状は、スターリングラード正面軍司令官アンドレイ・エリョーメンコ大将にも強烈な印象を残した。彼はこう記している。あの日を忘れる者はいないだろう。それは目覚めたまま見る悪夢だった。この戦争で私たちは多くのことを経験してきたが、あれは……まったく別次元の出来事だった。
14時間に及ぶ爆撃で、ドイツ軍は市に約1000トンの爆弾を投下し、最大4万人を殺害した。炎に包まれるスターリングラード。
もちろん、ドイツ軍の攻撃は住宅地だけに集中していたわけではない。工業地区も激しく爆撃された。特にヴォルガ川沿いにあった石油タンクが被弾し、その爆発はほぼ500メートルの高さに達する巨大な火の玉を生み出した。電話交換局や給水施設も破壊された。
市内は大混乱に陥ったが、当局の決定がそれに拍車をかけた。当局は住民の大部分が川の東岸へ渡ることを禁じたのである。スターリンは、民間人の存在こそが進撃する国防軍部隊に対する兵士たちの戦意を高めると判断したのだった。ある少年の言葉は的確だった。誰も人のことなんて気にかけていなかった。私たちはただの「弾除け」だったんだ。
約14時間に及んだ爆撃の最終的な結果は凄惨を極めた。ドイツ軍は約1000トンの破壊爆弾と焼夷弾を投下した。公式データによれば、市内で4万人の民間人が死亡した。より控えめな推計では、犠牲者は2万5000人とされる。
いずれにせよ、歴史家アラン・クラークの指摘には同意せざるを得ない。彼は明言している。これは純然たるテロ攻撃であり、その目的はできるだけ多くの民間人を殺害し、あらゆる機能を麻痺させ、パニックと疑心を撒き散らすことにあった。ドイツ軍はこの目的をかなりの程度達成した。同時に、彼ら自身の損失は最小限にとどまった。基地に戻れなかったのは、わずか3機だったのである。
1942年8月30日、ドイツ軍が撮影したスターリングラード中心部。絨毯爆撃がもたらした甚大な被害が見て取れる。
しかし、この途方もない破壊の規模は、最終的にはドイツ軍自身に牙をむくことになった。市は完全に通行不能となり、崩れた建物の一つひとつが、不屈の赤軍兵士たちが守る要塞へと変わっていったのである。