ポーランドが宣戦布告した唯一の国、それが日本だった
20世紀において、ポーランドが正式に宣戦布告した唯一の国は日本である。しかし、日本軍と直接戦闘を行ったポーランド人兵士はわずか一人しかいなかった。だがその男は、一個中隊に匹敵するほどの活躍を見せたのである。
名高いポーランドの戦闘機パイロット、ウィトルト・ウルバノヴィチ少佐は、1942年後半にワシントン駐在の空軍武官に就任した。現地で彼は、アメリカの政治・軍事界の要人たちと公式・非公式に会見し、シコルスキ将軍に同行してルーズベルト大統領との会談にも臨んだ。さらにアメリカ空軍の編成や装備に関する秘密にも触れることになった。そして彼は二つの重要な決断を下す。ひとつは結婚すること、そしてもうひとつは、日本軍と戦うために中国へ志願することだった。
「中華民国」からの招待
ウルバノヴィチは、当時の中国戦域で活動する第14航空軍の指揮官クレア・シェンノット将軍から送られた招待を受け入れた。才能とカリスマ性を兼ね備えた将校だったシェンノットは、蒋介石率いる中国軍と共に日本帝国と戦う義勇戦闘機部隊の創設者でもあった。彼の部下のパイロットたちは、無頼なふざけや規律の欠如と同じくらい、優れた戦果によってもたちまち名声を博すことになった。
クレア・シェンノット将軍。ウルバノヴィチがフライング・タイガースに加わったのは、彼個人の招きによるものだった(出典:パブリックドメイン)。
アメリカ部隊の主力機はP-40ウォーホークだった。彼らはこの当時としては決して最新鋭とは言えない機体で、強敵・三菱A6M零式艦上戦闘機(ゼロ戦)と対峙しなければならなかった。劣勢の装備しか持たないアメリカ人たちは、急降下からの奇襲攻撃という特殊な戦術を編み出し、大きな成功を収めた。ウォーホークはエンジンカウリングに描かれた鮫の開いた顎と、操縦席下の翼を持つ虎のマークが特徴で、「フライング・タイガース」の名称もここから生まれた。
日本人の見分け方?
ウルバノヴィチは当初、昆明の飛行場に配属され、そこで環境への順応を進めた。また、戦闘に不可欠な数々の知識も身につけた。後に回想録の中で彼はこう書いている。
米兵向けの手引き書の中に、とても有益な助言が載っていた。日本人は中国人と簡単に見分けられる、というのも日本人は足の親指が突き出しているからだ、というのだ。
もちろん、これはナンセンスだと判明した。しかし彼を驚かせたのは、空中戦における日本軍パイロットの妥協なき姿勢だった。ウルバノヴィチはすぐに、彼らの勇気、狂信的とも言える献身、そして粘り強さへの敬意を抱くようになった。彼はこう総括している。「本当に、まったく異なる戦いの掟があった」。それでもポーランド人パイロットは、その戦果をもって、死を恐れない精神だけでは経験と訓練に代えられないことを証明してみせた。
初めての零戦撃墜
1943年10月14日午前10時30分、ポーランド人が加わるアメリカ飛行隊が昆明飛行場を離陸した。任務は挑発的に飛行し、ハイフォン(海防)に基地を置く日本軍戦闘機をおびき出すこと。これにより自軍の爆撃機が現地の飛行場とトンキン湾の敵艦船を爆撃できるようにするためだった。日本側はまんまと罠にかかり、アメリカのウォーホーク部隊は零戦の攻撃を受けた。
日本機の一機がウルバノヴィチの機体に張り付いた。ポーランド人は巧みな機動を繰り返したが、どうしても背後の敵を振り切ることができなかった。ここでこそ、彼の不屈の性格、豊富な経験、そして鉄の神経が真価を発揮した。ウルバノヴィチは、全弾を撃ち尽くしてから日本機を追うことに決めたのだ!
ウルバノヴィチは他のフライング・タイガースの隊員たちと同様、すでに旧式化しつつあったカーチスP-40ウォーホーク戦闘機の操縦桿を握って日本軍と戦った(写真:R.T.スミス、パブリックドメイン)。
思惑通り事は運んだ。「空の侍」と呼ばれた相手は、弾薬を使い果たしてもなお諦めず、ポーランド戦闘機への体当たりを試みた。ウルバノヴィチは間一髪で衝突を回避すると、逃げゆく零戦を追って急降下でウォーホークを疾走させた。
こうした局面で弾薬を浪費しないことに慣れている撃墜王は、P-40のブローニング機銃で敵機の胴体を引き裂いた。日本軍パイロットはパラシュートで脱出し、トンキン湾の海面に降り立ったが、そこで鮫の餌食となったのである。
パジャマ姿で、一発も撃たずに勝利
次の零戦撃墜は、実に異例な状況で達成された。ある早朝、夜明け前のこと、ポーランド人は作戦将校に無遠慮に寝床から叩き起こされた。アメリカ人パイロットの「テキサス」少佐とペアを組み、香港と広東方面の偵察に向かう予定だったのだ。
我らが勇敢な飛行士は、珍しく怠惰な瞬間に襲われ、飛行服を……パジャマの上から直接着込んでしまった!慌てての判断だったが、この飛行は困難を極めるはずだった。山岳地帯の高高度を長時間飛ぶため、気温は非常に低いからだ。
さらに悪いことに、目的地への到着は非常に厳しい気象条件の中で行われた。戦闘機は激しい嵐を突破しなければならず、ウルバノヴィチは絹のパジャマ姿で寒さに震えていた。香港上空に差しかかったところで、ウォーホーク部隊は二機の零戦に迎撃された。ポーランド人は、とりわけ勇敢な日本軍パイロットと格闘することになった。敵は何度も射程距離まで接近したが、我らがエースは巧みな機動でその都度かわし続けた。
ついにウルバノヴィチが好位置につき引き金を引いたとき、なんと機銃が故障してしまった!それでも彼は攻撃の構えを見せ、目の前の零戦に襲いかかる素振りを演じた。日本軍パイロットはパニックに陥り、背後に張り付くP-40から逃れようと必死の曲技を繰り広げた。やがてその機は高速で地面に激突し、地面を引きずりながら炎に包まれたのである(ウィトルト・ウルバノヴィチ『As――伝説の303飛行隊指揮官の回想』より引用)。帰還の途上、武装を失ったポーランド機はさらに四機の敵戦闘機に襲われたが、幸運にも振り切ることに成功した。
ウィトルト・ウルバノヴィチは中国での功績によりアメリカ空軍章(Air Medal)を授与された。写真はシェンノット将軍がウルバノヴィチに勲章を授与する瞬間(出典:パブリックドメイン)。
本人が後に語ったところによれば、極東での戦闘期間中に彼の撃墜記録は実に11機の日本機で膨れ上がったという。空中で6機の敵機を撃墜し、さらに5機を飛行場で破壊したのである(『As――伝説の303飛行隊指揮官の回想』)。しかし公式には、わずか2機の撃墜のみが認定されたにとどまる。
少なくとも一人のアメリカ人パイロットが、彼に命を救われている。エルマー・リチャードソン少佐は、自分を攻撃していた日本軍戦闘機2機をポーランド人が撃墜したおかげで生還できたのだ。ウルバノヴィチはこの功績に対し、アメリカ陸軍航空軍総司令官ヘンリー・“ハップ”・アーノルド将軍から公式な感謝を受けた。ポーランドのエースは1944年初頭にヨーロッパへ戻った。極東での功績により、彼はアメリカの空軍章(Air Medal)と中国の空軍十字章を授与されている。