歴史上最も血なまぐさい戦争の一つとなった第一次世界大戦。塹壕戦、致命的な近代兵器、そして追い詰められた将校たちの戦術実験が、甚大な犠牲を生み出しました。さらに、塹壕という地獄に留まった兵士たちは病気によって次々と命を落としていきました。果たして第一次世界大戦の犠牲者は何人だったのでしょうか?
第一次世界大戦の研究者たちは、「20世紀の技術と19世紀までの戦術が衝突した」という点をしばしば強調します。当時の人々は、ナポレオン時代のような大胆な攻勢によって、戦争は短期間で終結すると考えていました。
むしろ新しい殺傷兵器は、兵士の命を救うことさえある――そう考える向きも少なくありませんでした。しかし、これほど的外れな予想はありませんでした。
機関銃、毒ガス、戦車、飛行機といった発明品は、戦争のあり方を根本的に変えてしまったのです。参戦各国が軍事プロジェクトに投じた莫大な資金も、塹壕戦の膠着状態を打ち破ることはできませんでした。
この新たな状況に直面した将校たちは、前例のない方法で優位に立とうと模索します。しかし、その戦術実験はしばしば人命を犠牲にして行われました。その結果生まれたのが数年間にわたる虐殺であり、その犠牲者は数百万人規模に上ったのです。正確には何人だったのでしょうか?
塹壕戦は両陣営に甚大な損害をもたらしました。
血みどろの塹壕戦
塹壕戦がどれほど凄惨だったかを最もよく物語るのが、1916年の二つの大攻勢――ヴェルダンの戦いとソンムの戦いです。どちらも司令部の無力さと、敵の防御を突破する手立ての欠如を如実に示しています。史上例を見ない規模の動員によって双方が投入した膨大な兵力は、何の利益ももたらさず、数十万人の死者だけを残しました。
1916年2月にヴェルダン要塞を攻撃したドイツ軍の狙いは、圧倒的な砲撃力による即時勝利でした。彼らは要塞を守るフランス軍を文字通り「血を流させよう」としていたのです。初日だけで、約31平方キロメートルの地域にある建造物に対して100万発もの砲弾が撃ち込まれました!
しかしヴェルダンは勇敢に抵抗しました。それを見たドイツ軍総司令官エーリッヒ・フォン・ファルケンハインは、ますます多くの部隊を前線へ投入していきます。しかし無駄でした――攻撃側はヴェルダンを占領できなかったのです。10か月に及ぶ戦闘の末、ドイツ軍は当初の陣地へ押し戻されました。
世界有数の要塞攻略を試みた代償は、両軍にとって悲惨なものでした。フランス軍の損害は40万人(うち戦死者16万人)、ドイツ軍の損害は35万人(うち戦死者10万人)に達しました。
殺戮の砲火
同じく凄惨だったのが、1916年6月24日にイギリス軍が開始したソンム川での大攻勢です。毎分3,500発もの砲弾を浴びせる猛砲撃があれば、敵の防御陣地はほぼ消し去られるはずだと考えられていました。だからこそ7月1日、歩兵が突撃を開始した際、数人の兵士はボールを蹴りながら前進したほどです。
ところが、砲撃が期待通りの効果を上げていなかったことを知ったとき、彼らの驚きはいかばかりだったでしょう。アンディ・ウエスト著『第一次世界大戦史』には、事件を目撃したイギリス兵の証言が引用されています。
午前7時30分、塹壕から攻撃を開始した(...)すると突然、機関銃の弾丸が雨あられと降り注ぎ、私の部下たちは次々と地面に倒れていった(...)私は弾痕(クレーター)に飛び込んだ(...)。弾丸が頭上で唸りを上げており、頭を出せば確実に死ぬ状態だった。味方の姿は一人も見えなかったが、四面八方から恐ろしい呻き声と悲鳴が聞こえてきた...
近代技術は、戦争の姿を永遠に変えてしまいました。
両軍の損害は膨大で、得られた戦果はほとんどありませんでした。5か月間の戦闘で連合国側が前進できたのはわずか11キロメートル。その「勝利」のために、イギリス軍は42万人、フランス軍は20万人の兵士を失い、ドイツ軍の損害も45万人に達しました。
攻撃側にとって最も悲劇的なのは7月14日のことでした。わずか5平方キロメートルの土地の獲得に、8万人もの兵士が犠牲になったのです!
死の雲
多大な犠牲をもたらしたのは砲撃だけではありません。第一次世界大戦では、毒ガスが初めて実戦使用されました。同盟国側と連合国側の双方が、さまざまな種類の化学兵器を使用したのです。
交戦国は実験も厭いませんでした。大戦中に使用された化学物質は63種類に上ります。塩素のような刺激剤、青酸のような麻酔剤、マスタードガスのような糜爛剤などです。この新兵器は敵を威嚇し、精神的・肉体的に消耗させることを目的としていました。
毒ガスが初めて使用されたのは、第一次世界大戦でした。
推計によれば、毒ガスの被害者は120万人に達し、うち9万1,000人が即死しました。負傷後に死亡した兵士が何人いたのかは正確に把握できません。ただ一つ確かなのは、恐るべき兵器の使用によって勝敗の行方が一気に決まるだろうという期待は、すぐに裏切られたということです。
塹壕での日常
しかも、激しい戦闘の合間にも危険は待ち受けていました。塹壕内の環境は極めて劣悪でした。それは蔓延するシラミのせいだけではありません。シラミ対策としては、衣類を蟻の巣に数分間入れる方法や、専用の消毒所の利用などが取られていました。
本当の災厄はネズミでした。攻撃的な齧歯類は文字通り至る所におり、眠っている兵士の周りを徘徊することさえあったのです。彼らは絶えず食料を盗み、戦死者の遺体を食べ、身を守れない負傷兵にまで襲いかかりました。
時には過酷な気象条件も損害を増大させました。冬季、そして山岳地帯では一年中、凍傷、肺炎、雪目が日常茶飯事でした。凍死も珍しくありませんでした。
忘れてならないのは、感染症による膨大な犠牲者です。どこまでも続く泥濘(ぬかるみ)と劣悪な衛生状態は、チフス、赤痢、コレラの蔓延を助長しました。その規模を物語るのがテッサロニキでの事例です。イギリス軍は病気、特にマラリアによって、戦闘損害の20倍もの損失を出したのです!1915年には、セルビア軍とオーストリア軍を襲ったチフスの流行により、なんと6か月間も戦闘が中断されました。
軽視できない敵といえば、いわゆる「塹壕足」も挙げられます。これは靴による足への長時間の圧迫によって起こる疾患で、湿気や低温に長くさらされると感染症や足の壊死を招く危険がありました。この病気による人的損失も大きく、フランス軍では全損害の2割超に達しました。
最終的な犠牲者数
最初の「近代的」世界紛争の野蛮な性格は、想像を絶する損害をもたらしました。連合国と同盟国が動員した6,600万人以上の兵員のうち、延べ850万人以上が命を落としたのです。
戦争は数百万人の命を奪いました。犠牲者の数を正確に数えることは可能なのでしょうか?
約3,000万人が負傷して帰還しました。うち700万人は健康を永久に損なわれたといいます。肉体的には無事だった者たちも、心は深く傷ついていました。戦争は終わっても、彼らは戦争の中で生き続け、時に生涯を通じてそうでした。当時はまだ、心的外傷後ストレス障害(PTSD)の診断も治療も存在しなかったのです。
もう一つ指摘すべき事実があります。第一次世界大戦は、民間人がこれほどの規模で犠牲となった最初の紛争でした。ヨーロッパにおいて、飢餓、病気、戦闘の結果として、軍服を着ていない人々が500万人も命を落としたのです。
では、これでヨーロッパ列強が引き起こした黙示録的な戦争による損害の集計は終わりでしょうか?決してそんなことはありません。文献では、1918〜1919年のインフルエンザの大流行(スペインかぜ)や戦後の国境紛争で亡くなった人々も、大戦の犠牲者として言及されることがあります。研究によって差はありますが、その数は最大6,000万人に達するともいわれるのです。
参考文献・関連書籍
少年の目を通して描かれる第一次世界大戦。行方不明になった父親を見つけ、癒やすことはできるのでしょうか?本記事の執筆にあたっては、レプリカ出版から刊行されているジョン・ボインの著書『Stay, Then Fight(留まり、そして戦え)』を参考にしました。