大戦後半、Uボートに現れた「飛ぶ乗組員」たち
第二次世界大戦も後半に差し掛かると、ドイツ海軍の潜水艦（Uボート）の甲板で、奇妙な「飛行乗組員」たちが活躍するようになりました。彼らは風で浮揚する回転翼機――オートジャイロの操縦を訓練された兵士でした。この発明は「バッハシュツェルゼ（Bachstelze）」と呼ばれました。日本語では「セキレイ」という小鳥の名前です。数分で分解して収納でき、航行中のUボートからロープで曳航して空中に放り上げることができる、実にユニークな機体でした。なぜこの技術革新が導入され、どのように運用されたのでしょうか。
第三帝国には才能ある科学者や技術者が数千人も在籍しており、軍事的意義がありドイツに優位をもたらすのであれば、いかに突飛なアイデアでも実現が許されていました。1939年以前から、国防軍・空軍・海軍を支援すべく、時代を先取りした数々の革新的な兵器や技術の研究が進められていました。
その成果の一つが、早くも1936年に完成した世界初の安定した実用ヘリコプターフォッケウルフ Fw 61です。その後もジェット機やロケット機、ミサイル、誘導爆弾、大型輸送グライダー、そして終戦間際には「全翼機」まで登場しました。
最も奇妙な解決策――フォッケ・アハゲリス Fa 330
提案され実用化された中でも特に異色だったのが、フォッケ・アハゲリス Fa 330「バッハシュツェルゼ」オートジャイロです。この一見奇抜な機械はどのように実戦投入され、なぜUボートに搭載され、どう機能したのでしょうか。
守勢に回ったUボート部隊
1942年以降、カール・デーニッツ率いるドイツ潜水艦隊は守勢に立たされていました。海洋を巡航するUボートは、開戦当初のような「狩人」ではなくなり、次第に「狩られる獲物」となりつつあったのです。イギリス海軍は水中からの打撃から立ち直り、ドイツ潜水艦対策として様々な手段を開発しました。例えば、Uボートが発する無線信号から位置を探知するHF/DF（ハフダフ）方式の無線方位測定システムなどが挙げられます。さらにロンドン郊外の暗号解読施設ブレッチリー・パークでは、Uボート通信網の解読に成功し、敵潜水艦を追跡・撃沈するための捜索攻撃部隊が洋上に展開されるようになりました。
こうした状況により、ドイツの潜水艦は息苦しい状態に陥り、指揮官が許す限り、イギリス沿岸から離れたより穏やかな海域――中部・南部大西洋やインド洋など――で「狩り」をしたいと望むようになりました。実際そこでは生存確率が高く危険も少なかったものの、魚雷の標的となる単独航行船の姿もめったに見られませんでした。
遠くを見ること、多くを知ること
これらの海域で作戦行動をとるUボートの艦長たちは、偵察手段の不足を訴えていました。占領下フランスの海岸からあまりにも遠いため偵察機の支援は期待できず、海軍の暗号解読機関B機関も、開戦初期のようにイギリス商船隊の無線通信を解読できなくなっていたからです。Uボートはほぼ「盲目」かつ「聾」の状態で、偶然目の前に船が現れるのを何日も何日も待ち続けなければなりませんでした。
海上を観測し、ひいては目標を発見する能力は、潜水艦の低いシルエットによって大きく制限されていました。視界を広げる手段としては、甲板にマストを立ててその上に観測員を載せ、「水平線上に船影あり！」と叫ばせる方法くらいしかありません。中世さながらのそんな解決策を、ドイツの技術者たちが提案するはずもありません。彼らは20世紀に生き、その発想の多くは21世紀級のものでした。無人機こそ造らなかったものの、潜水艦に航空機を積もうという発想に至ったのです。
失敗作アラド Ar 231
大型のUボートには、洋上専用に設計された小型の一人乗り偵察水上機が搭載される予定でした。この機体は防水コンテナから取り出し、数分で組み立てて水面に降ろすことが求められていました。その後、海面から離陸し、母艦のための偵察任務を行うはずでした。
こうした任務向けに設計されたのがアラド Ar 231でしたが、今回はナチスの技術者たちも期待に応えられませんでした。出力不足のエンジンの影響もあり、好天時でさえ不安定で操縦が危険な設計だったのです。加えて、Uボートでの折りたたみ・展開に時間がかかりすぎました。Uボート部隊の窮状は深刻さを増す一方であり、より簡便で迅速な別の解決策が必要とされていました。
甲板に舞い降りた「セキレイ」
採用されたのは、シンプルだが極めて巧妙な解決策でした。浮上航行中の潜水艦が、凧のように空中に浮かぶ飛行機械をロープで曳航するのです。ただしこの「凧」は、操縦・観測員を持ち上げる揚力を持ち、操縦可能でなければなりません。これに適していたのがオートジャイロでした。ヘリコプターのようなローターが自転することで生まれる揚力で空中に浮かびながらも、推進装置を持たない機体です。
その原理は、無風の日に凧を揚げたことのある人なら誰でも理解できるでしょう。数十メートル走れば、凧は高く舞い上がります。Uボートの甲板で使われることになったこの「凧」は、直径6.35cmの鋼管で組み上げられたかなり大きなものでした。ローター直径7.5メートル、全長4.45メートル、重量わずか68kg。この軽量な回転翼機はザクセン地方のヴェーザー・フルークツォイクバウ・ホイケンカンプ工場で製造され、「バッハシュツェルゼ」と名付けられました。
Fa 330の試験はバルト海（ダンツィヒ湾＝現在のグダニスク湾）で行われ、水上艦艇や第4練習隊群所属のU-523でテストされました。結果は有望に思えたものの、微風時には揚力を失うこと、レーダー画面に大きな反射像を映すことが判明します。このため、北大西洋では即座に使用が断念されました。
洋上に放たれたFa 330
1943年初頭から、南大西洋へ、さらにはインド洋への長期航海に就くIXD2型Uボートにバッハシュツェルゼが装備されました。乗組員の中には、陸上で「セキレイ」の操縦訓練を受けた「飛行乗組員」が2〜3名含まれていました。試験飛行は風洞で行われ、操縦技術の向上は高速道路を走るトラックにオートジャイロを曳航させることで図られました。Fa 330のパイロットたちは、グライダー操縦士の課程を完全に修了していたのです。
好条件が整えば、航海中に搭載された防水コンテナからバッハシュツェルゼが取り出されます。一つのコンテナにはローターの羽根と尾部が、もう一つには胴体梁とローター支持ビームが、三つ目にはウィンチと曳航索が収められていました。機体は数分で組み立てられ、パイロットを乗せて甲板から空中に放たれます。Uボートは向かい風を受けて高速で航行しなければなりませんでした。パイロットはケーブル電話で艦と連絡を取り、機体を上下左右に操縦できます。最大高度120メートルまで上昇すると、半径25海里（約46km）の範囲の海面を観測できました。比較として、Uボートの艦橋からの観測範囲はわずか9kmでした。
ところが、このオートジャイロはUボートの助けとなるどころか、むしろ問題児となってしまいます。まず、放出できるのは好ましい風向きと良好な視界があり、船舶や軍艦の往来が少ない場所に限られました。展開作業は迅速に行えるはずが、実際には少なくとも20分を要しました。さらに風が弱い場合、ロータードラムに巻き付けたロープを引っ張ってローターを回さなければならず、発進が複雑になり時間もかかったのです。
観測任務を遂行するバッハシュツェルゼのパイロットの将来も、決して明るいものではありませんでした。敵駆逐艦の出現など脅威を検知した場合、Uボートの乗組員は曳航索を切り離し、ただちに潜航することになっていました。脅威が去ったと判断されて初めて、Uボートは浮上し、パイロットを探し出すのです。こうした強制的な投下の際、パイロットは救命胴衣を着けてはいましたが、飛行機械の方は沈んでいきます。緊急時にはローターを投棄し、座席後方に備え付けられたパラシュートで脱出することも可能でした。
「セキレイ」、飛ぶ！
ドイツは約200機のFa 330を製造しました。設計者たちは自力で飛べるエンジン付きオートジャイロへの改良を提案しましたが、海軍は発注を見送りました。バッハシュツェルゼの成功裏の使用例として知られているのは、わずか一件のみです。1943年夏、インド洋を哨戒していたU-177は、5か月余りに及ぶ長期航海中、繰り返し「セキレイ」を空中に放ちました。
1943年8月5日、マダガスカル沖で操縦観測員クルト・ヴィーデンは航行する船舶を発見しました。Uボートはその船に追いつき、魚雷2本で撃沈しました。犠牲となったのは、石炭4,000トンを積んだギリシャの蒸気貨物船「エフタリア・マリ」号でした。この航海の終わりまでにFa 330は150回以上飛行しましたが、遠方の船舶を発見できても追いつけないことも多かったといいます。帰港後、U-177の艦長と乗組員たちは、6隻撃沈という戦果に対して非常に高い評価を受けました。
イギリス軍の驚愕――「セキレイ」の正体
イギリス軍がバッハシュツェルゼの存在を知ったのは1944年に入ってからでした。5月2日、インド洋哨戒中のU-852がソマリア沖で浮上しているところを、イエメンのアデンから飛来したウェリントン爆撃機に捕捉されたのです。Uボートは第671飛行隊の英空軍爆撃機による爆撃を受けました。艦は大きな損傷を負い、蓄電池から塩素ガスが漏れ出し、乗組員たちは窒息の危機に瀕しました。艦長は座礁させて乘員を救うことを決断します。
船内では爆薬が起爆され、船体は粉々に破壊されました。翌日、なんとソマリア駱駝部隊の支援を受けたイギリス海軍の上陸部隊が現場に到着します。残骸を調べたイギリス兵たちが発見した中に、あのFa 330オートジャイロがあったのです。この奇抜な発明品がUボートを「背負って」飛んでいた仕組みを理解したとき、彼らの顔に浮かんだ驚きの表情を想像してみてください。
戦後、イギリスはジープやトラック、艦船でバッハシュツェルゼの飛行試験を行いましたが、海軍での用途は見出せませんでした。入手した機体は博物館に送られ、今日も展示されています。イギリスの博物館に5機、アメリカに2機、ドイツに3機、フランスに1機のFa 330が所蔵されています。
今となって振り返れば、Uボートの甲板にFa 330バッハシュツェルゼを搭載する計画は、第三帝国における数多くの無意味なプロジェクトの一つと評価できます。膨大な資材と労力が費やされ、得られた成果は……ほぼ皆無でした。型破りで野心的な解決策ではあったものの、その戦果はわずか撃沈1隻。確かに、潜水艦用のオートジャイロ200機を製造する代わりに、同じ生産能力を使えば、潜航中にディーゼルエンジンを使用できるシュノーケル装置200基を生産できたはずです。この装置はドイツでは早くも1933年に知られており、1939年にはオランダ海軍で実用化されていたのです。ドイツがその導入を始めたのは1944年初頭、すでに海上で戦争に敗北しつつある頃でした。しかし、それはまた全く別の物語です……