彼らは嘘を重ね、幾つもの言語を操り、日焼けした肌はカモフラージュの一部だった。大軍を指揮することも、精鋭師団同士の正面決戦に加わることもほとんどなかったが、たった一人で砂漠を数百キロも踏破することが珍しくなかった。「砂漠の狐」の異名を得たのは、エルヴィン・ロンメルだけではない。
ロンメルが第二次世界大戦の北アフリカ戦線でもっぱら「砂漠の狐」と称えられた一方で、この愛称は一部のイギリス兵にも分け与えられてもおかしくなかった。今日、彼らの名はミリタリー・クロス(軍功十字章)受章者の長く静かな名簿の中にのみ刻まれている。
アラブ人に扮した「狐」
元帥には元帥の務めがあるとはいえ、前線での活動という点では、ロンメルは諜報部隊・特殊作戦司令部所属の、一見ベドウィン風の大尉にはるかに及ばない部分もあった。ジョン・エドワード・ハズルデンはエジプトで育ったが、家族は彼にイギリス人のルーツを決して忘れさせなかった。とはいえ、午後5時のお茶を欠かさない典型的な英国紳士ではなかった。彼の血には「爆発的な混合物」が流れていたのだ。母親はイタリア美女マリア・エステル・カッツァーニ。彼から受け継いだ最大の財産は、諜報活動に不可欠な浅黒い肌だった。少なくとも2つのアラビア語方言を操り、フランス語、ドイツ語、イタリア語にも堪能で、のちにはポーランド系イタリア人の妻ナディア・シモンスキ=ルビッチの影響もあってスラヴ系言語の習得まで試みた。ハズルデンは瞬く間に、アフリカで戦うイギリス兵の間で伝説的な存在となったのである。
彼はしばしば「第二次世界大戦のロレンス」と呼ばれたが、その活動は第一次世界大戦の英雄のそれと大差なかった。アラブ諸部族を味方につける能力によって、敵地の奥深くまで潜入して偵察活動を行い、数週間後にLRDG(長距離砂漠挺身隊)のパトロールに回収されるのが常だった。イタリア軍飛行場で羊の群れを放牧していた彼の姿は、まさに伝説となった。「アラブ人」は誰にも怪しまれることなく敵機の間を数時間も歩き回り、迷子の山羊を探しているのだと笑うイタリア兵たちの声を背に、イギリス情報部のためのメモを取り続けていたのである。
1941年11月、彼は本物の「砂漠の狐」――エルヴィン・ロンメルを「狩る」任務を命じられた。目標はベダ・リットリアにあるロンメルの邸宅。諜報界のベドウィンの達人は、チェスケム・エル・ケブ(リビア)の海岸からジェフリー・キーズ中佐率いる部隊を「拾い上げ」、コマンド部隊を敵の背後へ、文字通り元帥の邸宅の扉の近くまで導いた。作戦「フリッパー」は結局、完全な失敗に終わった(そもそもその夜、ロンメルはアフリカにすらいなかった)。それでもハズルデンは、敵支配地域奥深くでの数週間に及ぶ活動――砂漠を徒歩で約160km踏破した功績――によってミリタリー・クロスを授与された。
「バック」――LRDGパトロールの休息中のヘンリー・セシル・バック大尉
ドイツ軍帽をかぶった「狐」たち
彼の名はヘンリー・セシル・バック。第1パンジャーブ連隊第5大隊の大尉である。幼少期の大半をインドで過ごし、初等教育を受けたのち、オックスフォードで政治学・経済学・哲学を修め、1940年直前にインド連隊に配属された。どうやら彼は「軍人的資質を身につけることができず」、ましてや英国陸軍将校らしい振る舞いとは縁遠かったようだ。開戦後、バックはエル・ガザラの戦いで負傷して捕虜となる。しかし収容所の洗濯室の壁の脆さを見抜き、脱走に成功した。その後1週間、同じ捕虜仲間ジョン・マッキーとともに砂漠を越えて逃走を続け、最後にはドイツ軍のトラックを盗み出し、敵の制服のまま味方の戦線へ突破してみせた。
バックはドイツ語に極めて堪能で、基礎的なアラビア語のフレーズも習得していたため、現地民やドイツ軍パトロールとの接触も大きな障害にはならず、脱出計画を完遂できたのだ。約1か月後にようやく「ドイツ軍」のトラックを停止させたイギリス軍パトロールは、バックの大胆不敵で一貫した、そして独創的な行動に感嘆せざるを得なかった。これが契機となり、第二次世界大戦屈指の精鋭部隊――SIG(特別尋問グループ)の創設が推薦される。「自殺者」と通称されたこの部隊は、主にパレスチナ出身のドイツ系ユダヤ人で構成され、敵陣の奥深くへ潜入して破壊工作を行うことを任務としていた。
「自殺者」への募集
バックの指揮下に入るための条件は、ドイツ系ユダヤ人の出自と、第三帝国への深い憎悪であった。訓練はさらに厳しかった。そのため、苦塩湖(ビター湖)畔に隔離された訓練施設が設けられ、LRDGやSASの兵士による「英国的な」影響から候補者たちを守った。ドイツ語が話せるだけでは足りなかった。SIGの工作員は、アフリカ軍団の兵士たちの俗語をも完璧に使いこなさねばならなかった。完璧主義者バックにとって、行進におけるわずかな規範からの逸脱ですら、その候補者が分隊全員を死に追いやりかねない危険信号だった。彼は部下に、ドイツ兵のように眠り、ドイツ兵のように行進し、ドイツ語で考え、さらにはベルリンに住む架空の恋人に手紙を書くことまで叩き込んだ。
SIG部隊――トブルク攻撃前の数少ない写真のひとつ
新部隊の創設者から部下への特別な贈り物は、ドイツ産の黒チョコレートやタバコ、そしてアフリカ軍団の兵士に特徴的な、使い込まれてボロボロになった(しばしば芳しくない匂いのする)下着だった。毎朝、バックの兵士たちは「Kompanie aufstehen!(中隊、起立!)」の号令で起床し、その後それぞれがヒバリのようにドイツの軍歌を小声で歌った。しかし最も過酷だったのは「ドイツ式に眠る」訓練だった。眠っている間に英語の言葉が漏れるかもしれない――バックはそう恐れ、夜には何時間も部下の寝床の傍らに座り込み、禁じられた言語の一言を待ち構えたのだった。工作員が最終検証をパスするのは、イギリス軍の捕虜収容所に入り、生粋のドイツ人やイタリア人に混ざって暮らした末のことだった。英国情報部きっての偽造の名人たちがSIGのために働き、給与手帳、家族からの手紙、身分証明書、女性の写真まで偽造した――すべては、仮に正体が露見しても、できる限り長く偽装を維持するためだった。露見すれば、即座の処刑か、短い尋問のあとの死が待っていたに違いない。無理もない。彼らは事実上、祖国を裏切る者だったのだから。
「協定」作戦
1942年6月21日、シワ・オアシスにいたSASとSIGの兵士たちは、トブルクの連合軍守備隊が陥落したとの報せを受ける。同港は第二次世界大戦における地中海最重要拠点のひとつだった。ハズルデンとLRDGは、かねてから温めてきた計画の実行を決意する――内側から動いてトブルクを奪還するのだ。難しいことなどない。「トロイの木馬」のごとく市内に侵入し、夜陰に乗じて敵の防衛力を壊滅させる。8月中旬、数週間の準備を経てジョン・ハズルデンが作戦指揮官に就任し、作戦は正式に承認されて「協定(Agreement)」と命名された。連合軍が枢軸軍に反撃を仕掛ける期限は、1942年9月13日と定められた。こうして「協定」は、「ビガミー作戦」「キャラバン作戦」など、複数の陸海作戦を束ねた一大計画となった。ハズルデンとSIG工作員は、市内に3万人を超えるイギリス人捕虜がいるものと想定し、彼らを要塞内部での戦闘に投入する算段だった。
計画は一見すると破天荒なほど大胆だった。SIG工作員が「鹵獲品」(適切に標識済み)のイギリス軍トラックを運転してSAS部隊を市内へ送り込み、市内の要所となる橋頭堡を確保、そこから海上と陸上からの攻撃を待つ――という筋書きである。9月12日午後9時30分、爆撃が始まった。翌13日の朝まで、ドイツ軍は何としても市を明け渡そうとしなかった。偽アフリカ軍団トラックのトリックは通用せず、兵士たちは比較的早く発見されてしまう。さらにドイツ軍は、コマンド部隊の撤退路となるはずだった駆逐艦「シーク」と「ズールー」の撃沈にも成功した。そんな混沌とした戦場で、意気軒昂だったハズルデンは機関銃弾を受けて致命傷を負った。
SASの兵士たちは二度にわたり彼の遺体の回収を試みたが、ついに断念せざるを得なかった。トブルクから生還できた「自殺者」は数十名中わずか6名。そして市は、ロンメルの手に残されたのである。