新年を迎えたばかりの今、NEMO Kennislinkの編集部は、2020年の科学が私たちにもたらすものを慎重に展望してみた。
好調なスタートを切った2019年
2019年は科学にとって良い一年の始まりだった。元日、探査機「ニュー・ホライズンズ」が、太古の氷の連星天体「ウルティマ・トゥーレ」を初めて捉えたのだ。その一ヶ月後には、政府が2019年2月1日から、個々の患者に医学的な必要性がある場合に限り、薬局による特許医薬品の模倣調剤を認める決定を下した。これは昨年、編集者のエレス・ラリウーが予言していた通りである。
人工細胞を動かす「分子の発電所」
2019年には、フローニンゲン大学の研究者たちが、実際に機能する効率的な「分子の発電所」を発表したことでも話題となった。この微小な発電所は、合成細胞に動力を供給し、細胞が自らの部品を作り、成長・分裂できるようにするためのものだ。完全な生きた合成細胞の実現にはまだ時間がかかるが、2020年には、この発電所と合成細胞内の他の(成長)プロセスをつなぐ最初の一歩が見られるかもしれない。編集者のエスター・トーレによれば、その節目は手の届くところにあるという。
オランダの歴史カノン見直しが巻き起こす論争
現在、特別委員会が2006年に策定されたオランダの歴史カノン(歴史教育の枠組み)の見直しを進めており、結果は2020年に発表される予定だ。すでに緊張感が高まっている。「黒いピート」論争や奴隷制論争と同じように、歴史の栄光ばかりでない側面により多くの光を当てることに賛成する人々と反対する人々がいるのだ。政治家たちもこのプロセスに介入しようとしたが、カノン委員会は政治的干渉を拒否した。もちろん新しい歴史研究は取り入れられるが、それで見直しが容易になるわけではない。例えば奴隷制史研究では、若手研究者たちが、研究結果をめぐってもより保守的な既存勢力と対立している。編集者のマルヨレイン・オーバメーアは、このカノンが2020年に大きな議論を呼ぶだろうと予想している。
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多言語社会と言語の脳科学
私たちの社会はますます多言語化している。NEMO Kennislinkの編集者マティルデ・ヤンセンは、2020年に多言語環境の影響や、教育における多言語アプローチの新しい手法に関する研究が盛んになると予想している。同時に、フローニンゲン大学のメレル・カイザーによる「外国語学習を老化対策のセラピーとする」研究の最初の成果も期待できる。英語での教育がオランダ語の言語能力に与える影響はどうなるのか?また、脳内の言語処理の研究は、人それぞれの言語能力の個人差について新たな知見をもたらすだろう。さらに、言語能力の向上を助ける新しい技術が市場に登場する可能性もある。
火星がさらに賑わう2020年
編集者のロエル・ファン・デル・ハイデンによれば、2020年以降、火星はさらに賑やかになるという。NASAは今年、15年間活動した火星探査車「オポチュニティ」の任務終了を宣告した。エンジニアたちは数ヶ月間、この探査車との通信に成功していなかった。2012年に着陸した「キュリオシティ」が、現時点で火星上を移動できる唯一のロボットとなっている。しかし、増援はもうすぐそこだ。欧州宇宙機関とロシアは2020年7月に初の火星探査車を打ち上げる予定だ。DNA研究の先駆者ロザリンド・フランクリンにちなんで名付けられたこの探査車は、火星の地表から最大2メートルの深さまで掘削できる。その一ヶ月後には「Mars 2020」の番だ。NASAの最新鋭探査車はジェゼロ・クレーターに着陸し、太古の生命の痕跡を探すことになる。将来の地球への持ち帰りに備えて約30個のサンプルを採取するほか、探査車にはドローンも搭載される。これは惑星探査史上初の試みとなる。新型火星ロボットの到着は2021年に予定されている。
急増するヘルスケアデータの行方
私たちはFitbitのようなアプリを通じて、健康に関するデータをどんどん計測し、共有するようになっている。スタンフォード大学医学部の報告書によれば、2013年に生成されたヘルスケアデータは「わずか」1530億ギガバイトだったが、翌年には2兆ギガバイトを超えるという。このデータの多くは有用であり、疾病予防の研究、より良い診断方法、新しい治療選択肢の開発に活用できる。しかしその一方で、私たちの健康データがどこへ流れていくのかという疑問も残る。誰がそのデータをどんな目的で使ってよいのか?編集者のエレス・ラリウーは、この議論が今後ますます頻繁に行われるようになると予想している。
アルツハイマー病への光と音の治療
アルツハイマー病患者の脳にはタンパク質の蓄積が見られる。これらのいわゆる「プラーク」を除去する薬はまだ存在しないが、科学者たちは探索を続けている。アメリカでは2019年、光と音の波を使って症状を軽減する臨床研究が始まった。マウスでは、この療法が脳内の免疫細胞を活性化し、タンパク質の蓄積を除去することが示されている。従来とはまったく異なる新しい治療法であり、まだ分かっていないことも多い。編集者のマリスカ・ファン・スプンデルは、2020年にはこの治療法についてさらなる知見が得られることは間違いないと述べている。
抗生物質耐性との戦い
感染症に対する「特効薬」を私たちは徐々に失いつつある。抗生物質に耐性を持つ微生物が増え続けているのだ。推計では、毎年70万人が耐性菌による感染症で死亡しており、経済学者ジム・オニールが2014年に算出したところによれば、この傾向が続けば2050年までに1000万人が死亡することになる。それは癌で亡くなる人数よりも多い。早急な対応が必要だ。製薬業界はあまり関心を示していないが、幸いにも科学界はそうではない。編集者のアンネ・ファン・ケッセルは、2020年に新薬開発における新たなブレークスルーが起こることを期待している。あなたは2020年に何を期待していますか?ぜひコメント欄で教えてください。