ビッグバンから人類まで、32ページで描く「すべての歴史」
『スープの大混乱』は、科学ジャーナリストのフロール・バル氏が、イラストレーターのセバスティアン・ファン・ドーニンク氏と共同で手がけた絵本です。ビッグバンから現在に至るまでの地球と生命の歴史を、幼児でも理解できるレベルで解説しようという野心的な一冊です。イラストは見事な出来栄えですが、小さな子どもにこのテーマを伝えることがいかに難しいかが、読み進めるうちによくわかります。
この絵本が生まれたきっかけ
宇宙や地球、人間の起源を幼児に説明する――それは並大抵の挑戦ではありません。それでもバル氏が筆を執ったのは、当時5歳だった息子から「人間はどうやって地球に来たの?」と聞かれたとき、書店に適切なレベルで解説した本がひとつも見つからなかったからです。
「未就学児向けの聖書は32種類もあるのに、宇宙と生命の起源に関する科学的な考え方を子どものレベルで説明する本は一冊もないんです」とバル氏は、自身が編集者を務めるアムステルダム自由大学のプラットフォーム「AdValvas」に語っています。そこで彼女は、ファン・ドーニンク氏とともに自ら本を作ることを決めたのです。
本の魅力はなんといってもイラスト
ファン・ドーニンク氏のイラストは素晴らしく、この本の価値を大きく左右しています。魚、ビッグバン、豚――どんなモチーフも見事に視覚化してみせます。個人的なお気に入りは、海の生き物たちのページです。
複雑な内容を子どもの言葉で伝える難しさ
一方で、文章については賛否が分かれるところです。「生き物たちのなぞ」「ほぼすべてのことのごく短い歴史」「ビッグバンからロボットへ」といった、10〜12歳向けの同テーマの本たちは、それぞれ160ページ、176ページ、96ページをかけて宇宙・地球・人間の成り立ちを説明しています。それに対してバル氏は、わずか32ページ、200足らずの短い文で同じことを説明しなければなりませんでした。
複雑な内容を子ども向けの言葉で伝えるには、どうしても多くを省略せざるを得ず、説明が簡略化されすぎてしまう場面が出てきます。そして残念ながら、それが何度か起きています。
たとえば、「ひれが脚のように働くようになると、魚はより多く食べられ、食べられる機会が減る」という記述。これはあまり論理的な説明とは言えません。また、ある魚が長生きするようになったと述べた後、「こうして仲間は適応していきました」と続け、突然新しい種が登場します。突然変異、適応、自然選択といった概念を数文で説明しているわけですが、流れが速すぎる感は否めません。長生きすることと種の適応はイコールではありませんし、何に適応したのかも不明瞭です。正確さを求めた結果、かえって疑問を生む文章になってしまっているのです。
無意識に「創造主」を想起させる表現
恐竜の時代を描いたページは美しいのですが、「恐竜のつま先はカメくらいの大きさ」「ヒトデはウバザメと水を共有しています」といった文は、説明用のイラストがないと少し滑稽に響きます。言葉を選びたい場面なら、こうした文は省いてもよかったかもしれません。
また、バル氏は「〜の時が来ました」という表現を何度も使います。誰がその時が来たと判断したのでしょう?語り手のことではありますが、進化にあらかじめ意図があるかのように、何かに導かれているかのように読めてしまいます。地球とその住人の起源を扱う本で、著者がそう言いたいわけではないはずです。
人間と動物をめぐる記述
最後の10ページは人類の進化に充てられていますが、ここにも雑な箇所があります。加熱した食べ物によって変化が起こり、考えることで頭部が「中身もろとも」大きくなり、賢くなったとあります。しかしこれは「脳が大きい動物ほど賢い」という誤解を招きかねません。そうだとすれば、最も賢いのはマッコウクジラであって人間ではないはずです。
明確な誤りと言えるのは、人間の起源について「彼らはもう動物ではなく、人間になった」と書かれている点です。人間もまた、れっきとした動物なのですから。
まとめ:補足しながら読みたい一冊
総じて、これは勇気ある試みであり、美しくデザインされた絵本です。著者の「こういう本があるべきだ」という主張には同意できます。この一冊で、子どもに地球の起源についていくつかのことを伝えることは十分可能ですし、親子の対話のきっかけにもなるでしょう。ただし、幼児に進化についてきちんと説明したいなら、読み手の大人がところどころで補足を加える必要がありそうです。