330万年前の石器が人類史を書き換える
先史時代の人類の祖先は、すでに石器を製造していた――ケニアで発見された330万年前の石器が、この事実を裏付けています。これは、ホモ属(ヒト属)が地球上に登場する前の時代のものであり、これまで知られていた最古の石器より70万年も古い発見です。
これまで最古の石器とされていたのは、280万年前に出現したホモ・ハビリス(「器用なヒト」)によるものでした。しかし今回の発見により、既知の最古の先史人類の祖先が、すでに石を加工する能力を持っていたことが明らかになったのです。
ナッツクラッカーとしての利用
フランス、アメリカ、ケニアの科学者チームが学術誌『ネイチャー』で発表したところによると、発見された石には、明らかに意図的に剥片を打ち剥がした痕跡が残っていました。特徴的なのは、やや不器用な加工方法と、一部の道具の大きさです。中には15キログラムにも及ぶものがありました。
これらの石器は、ハンマーや金床(かなとこ)、あるいは握り斧のような用途に使われたと考えられます。研究者たちは、遠い祖先たちがこれらの道具を使ってナッツを割ったり、塊茎を叩き割ったりしていたのではないかと推測しています。
誰がこれらの道具を使ったのか、科学者には断定できませんが、いくつかの有力な候補があります。発見地点から1キロメートル以内の場所では、1999年に330万年前のケニヤントロプス・プラティオプスの頭蓋骨が発見されており、その後さらに頭蓋骨の破片や歯も見つかっています。しかし、同時代に生息していたアウストラロピテクス・アファレンシス(類人猿に似たややほっそりとした体格の種)の可能性もあります。あるいは、ホモ・ハビリスの直前に生息していた原人で、まだ発見されていない未知の種が存在した可能性もあるのです。
ゴリラやチンパンジーなどの現生類人猿が、枝や石を道具として使うことはよく知られています。しかし、材料を加工して自ら道具を「作る」という行動は、これまで観察されたことがありません。
正確に測定された年代
石器の年代はかなり正確に特定されました。石器は火山灰を含む堆積層の中から出土しており、火山灰は極めて精度よく年代測定ができるためです。研究者たちが導き出した年代は、333万年前から311万年前の間でした。
この年代は、まったくの予想外というわけではありません。同じ時期の捕食動物の骨から、鋭利な物体で処理された痕跡が以前に発見されており、ホミニン(二足歩行する人類の仲間)がすでに石の刃物やスクレイパーを使用していたことを示唆する証拠は存在していたのです。
予想外だったのは、彼らが石を加工していた環境でした。発掘現場は330万年前、森林地帯だったのです。これまで、ホミニンは果実が豊富な森林からサバンナへ移住し、肉の多い食生活に依存するようになって初めて道具を作り始めたと考えられてきました。
新たな疑問の数々
なぜ道具が必要だったのか、また15キロもの重さがある道具が誰にとって生活を便利にしたのかは、今後の調査が必要です。そして、この発見は知能の発達について何を語るのでしょうか。「こうした発見によって謎が解けるのではなく、新たな謎が生まれるのだ」と、論文の共著者であるコロンビア大学のクリス・レプレ氏は、大学のプレスリリースで述べています。