これまで高度な機密指定が続けてきた文書によれば、1957年から1963年にかけて、米軍はソ連および中国との核戦争がもたらす結果について、極秘かつ極めて真剣に調査を行っていた。1962年までは、相互に甚大な破壊を招きながらも、最終的に「勝者」として生き残るのは米国だと分析されていた。しかしその翌年、この戦略的優位は消失する。
極秘グループ「NESC」が示した衝撃の数字
1961年7月20日の早朝、ベルリン危機を背景に米ソ間の緊張が高まるなか、ジョン・F・ケネディ大統領のもとに一つの報告書が提出された。これは「ネット評価小委員会(NESC)」という名称で活動する極秘グループによるものである。同作業部会はホワイトハウスの委託を受け、1957年以来、世界規模の核戦争がもたらす結果を調査し続けていた。
ケネディに提出された報告書には、衝撃的な数字が並んでいた。ソ連の原子力潜水艦が米空軍基地に奇襲攻撃を仕掛けることで核戦争が始まるというシナリオでは、7,100万人のアメリカ人が「瞬時に」死亡するという。核爆発後に降り積もる致命的な放射性降下物(フォールアウト)は、人口密集地の広範囲を覆い尽くす。さらに米国による不可避な核反撃は、1か月以内に6,900万人のソ連市民、場合によっては7,900万人の中国人を殺害しうるとされた。「我々は自分たちを人類と呼んでいるのに」——ケネディは報告書を脇に置きながら、国務長官ディーン・ラスクにそう洩らしたという。
NESCとその年次分析は、長年にわたりトップシークレット扱いだった。近年になり、膨大な報告書の概要が(部分的に)公開され、冷戦期のアメリカがソ連との壊滅的な核紛争の可能性をどれほど真剣に受け止めていたのかを垣間見ることができる。ちなみにNESCが検討したのは、ソ連が先制攻撃を仕掛けるシナリオだけではない。米国が「予防的に」先手を打って核ミサイルを発射するシナリオも分析されており、米国自身が先制攻撃を行いうる状況も想定内だったことが分かる。
ベトナム戦争を起点としたシナリオ
核戦争のシナリオは、現実の国際情勢に基づいて作られることが多かった。1962年の報告書では、NESCは1965年に核戦争が勃発すると想定した。発端となるのは「東南アジアにおける局地紛争」であり、北ベトナムの共産勢力がモスクワと北京の支援を受けて南ベトナム全土を制圧するという展開である。
これに対し米空軍が攻撃を実施すれば、中国製・ソ連製のMiG戦闘機による反撃を受ける。ミサイル部隊が最高度の警戒態勢に入ると、モスクワはそれを攻撃準備と誤認し、奇襲核攻撃による先制攻撃を選択する——その結果、数百万人単位の犠牲者が生じるというものだった。
NESCによる分析を開始させたのは、ケネディの前任者ドワイト・D・アイゼンハワー大統領(在任1953〜1961年)だった。第二次世界大戦中、ナチス・ドイツに対する連合軍の最高司令官を務めたアイゼンハワーは、米ソ間の紛争は必ず核戦争に至ると確信していた。そしてそれは、いかなる犠牲を払ってでも米国が勝たねばならない戦いだと考えていた。ソ連側も同様の分析を行っているかもしれないが、米国が最強であり続ける限り、ソ連は核対決に臨むことをあえて避けるだろう——それが彼の読みだった。
消えた「勝者」の座
1950年代後半の初期報告書では、核戦争の「勝者」は米国だとされていた。相互の破壊は甚大になるものの、驚くほど冷静なNESCの数値によれば、米国の核弾頭はソ連に対して、その逆の場合よりも多くの人命と物的損害を与えられるため、米国が最も強い立場で核紛争を切り抜けられるという計算だった。この構図は、キューバ危機で両超大国が公然たる対決寸前まで迫った1962年まで続いた。
ところが1963年のNESC分析では、アメリカの優位は消失していた。「米国もソ連も、重大な損害なしに核紛争を生き延びることはできない」——当時、そう結論されたのである。主因は、核弾頭を米本土へ届けられるソ連の大陸間弾道ミサイル(ICBM)の急速な増強だった。仮に米国が先制攻撃を仕掛けたとしても、米側が受ける破壊はソ連側と同等になる。つまり核紛争が起きれば米国はもはや優位に立てず、今後も立ち得ない見通しだった。歴代の戦後大統領がソ連に対して用いてきた核の抑止効果は、もはや機能しなくなっていたのである。
1963年の報告書が、事実上最後の本格的なものとなった。NESCが調査を縮小した正確な理由は定かではないが、死と破壊の恐ろしい数字ばかりが並ぶ報告書の数々が、ケネディに外交的危機管理への重点移行と、モスクワとの軍拡競争の歯止めを指示させるきっかけになった可能性がある。実際、1964年と1965年にも同種の報告は作成されたとされる。だが1963年以降、ワシントンにとって核戦争は、いかなる時も何としても回避すべき事態へと変わっていったのである。