読者の疑問：人間はいつ尻尾を失ったのか？
科学系メディア「Kennislink」の編集部には、読者からさまざまな質問が寄せられます。そのひとつが、「人間はいつ尻尾を失ったのか?そして、尻尾を持っていた最後の類人猿はどんな存在だったのか?」というものです。
約2000万年前に起きた「尻尾の消失」
人間は、他の多くの脊椎動物とは異なり、尻尾を持ちません。しかし、それは昔から同じだったわけではありません。私たちの祖先である類人猿型の霊長類は、およそ2000万年前まで尻尾を持っていました。この尻尾の消失をもたらしたのは、集団の中で頻度を増していった優性の遺伝子変異だと考えられています。なぜそのような進化の道をたどったのかを断定することは困難ですが、有力な説が存在します。
体重の増加が鍵?——バランサーとしての役割を失った尻尾
最も妥当とされる説によれば、他の脊椎動物と比べて体が比較的重かったことが、祖先にとっての尻尾の消失につながったといいます。小型のサルの場合、尻尾は安定装置(バランサー)として機能し、木の上の高い場所でもバランスを崩すことなく素早く移動することを可能にします。ところがある時点で、私たちの祖先は尻尾を活用するには重くなりすぎてしまいました。その結果、進化の過程で尻尾は失われていったのです。この説は、ゴリラ、オランウータン、チンパンジーといった、同様に体重の重い大型類人猿が尻尾を持たない理由もうまく説明してくれます。
骨に刻まれた証拠——尾てい骨
実は、人間の骨格からも、祖先がかつて尻尾を持っていたことをうかがい知ることができます。人間の腰の下部には小さな尾椎が4つあり、これらが「尾てい骨(尾骨)」と呼ばれる部分を形作っています。今日では安定装置としての役割は失われましたが、まったく無用というわけではありません。大殿筋をはじめとする筋肉の組織がここに付着しているためです。
今も生まれ続ける「有尾児」
興味深いことに、現在でも毎年、尻尾を持って生まれる人がいます。こうした尻尾の多くは筋肉や骨の組織を備えており、自分の意思で動かせる人さえいるのです。ただし、人間の尾のうち約3分の1は、いわゆる「仮性尾(疑似尾)」に分類されます。仮性尾とは、腰の下部にできる、尻尾に似た形状の奇形のことです。こうした尾は、多くの場合、出生後まもなく外科的に切除されます。