オランダ・リンブルフ州エヒト(Echt)の畑で、考古学者たちが完全な状態のローマ時代の黄金の宝物を発見しました。宝物の内容は金貨と、きわめて価値の高い切り分けられた銀器です。とりわけ後者は、ローマの支配者が北方の国境地域をなんとか掌握しようと必死に努めた様子を今に伝えています。
ライン川の防衛とゲルマン人への「報酬」
何世紀にもわたり、ローマ人はヨーロッパの広大な地域を支配してきました。その巨大な帝国の国境線は、現在のオランダをほぼ真っ直ぐに横断していました。おおよそ、ローマ人はこの地域においてライン川を北の国境とみなしていましたが、国境の外側にも活動を広げ、境界の北に暮らすゲルマン諸族への軍事遠征も行っていました。
長いあいだ、ローマ人は低地諸国におけるライン川やマース川といった重要な河川の支配を維持することに成功していました。その手段の一つは、堅牢な国境要塞や見張り塔を築き、越境を図る民族と戦うことでした。しかし同時に、現地のゲルマン人戦士団の首領たちと同盟を結び、自らの運命を彼らの手に委ねることもありました。しばしばローマ人は、これらの部族の忠誠を買い取るために懐を痛める必要がありました。金やその他の貴重品と引き換えに、ゲルマン人たちは一時的にローマと敵対するのではなく、ローマのために戦うことを受け入れたのです。
406年、防衛線は崩壊へ
早くも3世紀から4世紀にかけて、この仕組みはしばしば破綻し、ローマ人が常に国境防衛を保てるわけではありませんでした。そして5世紀初頭、ライン川沿いのローマ支配は決定的な終焉を迎えます。406年、ヴァンダル族、ブルグント族、アラン族、スエビ族などのゲルマン諸族が、ドイツのマインツ付近でライン川を一斉に渡河し、ガリア(現在のフランス)の奥深くまで侵入したのです。
その少し北、今回黄金の宝物が見つかった地域では、ローマ人はもうしばらく国境を維持することができました。この宝物を調査したアムステルダム自由大学(VU)の考古学者たちによれば、金貨と切り分けられた銀器の一群は、ローマに仕えていたゲルマン人の将校が(儀式的に)そこに埋めたものだといいます。時期はおそらく西暦411年の直後。西ローマ皇帝コンスタンティヌス3世の軍が南ガリアで大敗し、ゲルマン人の同盟者たちがライン川に取り残された頃にあたります。
このゲルマン人は、自身と兵士たちがローマに尽くした功績の見返りとして、この宝物を受け取ったのでしょう。同種の埋納品はライン川上流域でも数多く発見されており、コンスタンティヌス3世とその軍団が、可能な限り多くのゲルマン人戦士を味方につけることで権威を維持しようとした最後の努力を反映しています。
切り分けられた銀器
エヒトの宝物をとりわけ特別なものにしているのが、細かく切断された銀器、いわゆる「チョップ・シルバー」です。高級銀器と金貨の組み合わせは、オランダではこれまで一度も発見例がありません。由来はおそらく、直径70センチメートル以上、重量は最大5キログラムに達する非常に貴重な銀の大皿だと考えられています。こうした皿は、皇帝の側近サークルが帝国内の地方政権に下賜し、その忠誠を確保するために用いられたもので、精巧な装飾を施された重要なステータスシンボルでした。
5世紀初頭の国境危機により、雇い入れたゲルマン人全員に報酬を払い続けるための金や銀は深刻に不足していました。そこで、最も貴重な銀器までもが支払いのために国境へ運ばれたのです。大皿は丸ごとゲルマン人の首領たちに手渡され、彼らはそれを切り分けて配下の者たちに分配しました。ゲルマンの兵士たちは美しい器に関心を示さず、彼らにとって重要なのは銀そのものの価値だけでした。この大きな皿を切り分けただけで、125人のゲルマン人が銀片によって報われることができたというわけです。
皇帝在位5年足らずで411年に暗殺されたコンスタンティヌス3世の必死の努力の後も、ライン川下流域におけるローマの支配はついに持ちこたえられませんでした。本格的な内戦が勃発し、多くの皇帝が互いに争い、ゲルマン人が国土を略奪しました。金貨と切り分けられた銀器からなるこの特別な宝物は、ローマ帝国の不可避的な滅亡を少しでも先延ばしにしようとした、まさに最後の試みを物語っているのです。