開戦へ――消えゆいた楽観
ヨーロッパと世界は、この戦争に向けて長い時間をかけて準備を進めてきた。各国は軍備を拡張していたが、一方で「実際に大戦が起きることはないだろう」という楽観的な空気が広がっていた。19世紀から20世紀初頭にかけての血なまぐしい経験は、次世代への十分な教訓となっているように思われた。人類は平和な時代に入り、国家間の経済的・政治的な相互依存がいかなる侵略行為をも防いでくれる――そう信じられていたのである。
しかし、こうした無駄な希望は、ガヴリロ・プリンツィプの拳銃から放たれた煙のように消え去った。サラエボでのオーストリア皇位継承者フランツ・フェルディナントの暗殺は、火薬庫と化していたヨーロッパに点火する火花となった。わずか1ヶ月足らずで、大陸全体が戦争態勢に入ったのである。
色鮮やかな戦争
当初、それは「色鮮やかな戦争」だった。1914年、フランス兵は敵に見つかりやすい赤いズボンと軍帽（ケピ）で戦っていた。ドイツ軍も伝統的な、ピカピカと光るピッケルハウベ（尖頂帽）を着用していた。誰も迷彩のことを考えておらず、戦場には愛国的な歌が響き渡っていた。
アルフレート・フォン・シュリーフェン
これは19世紀の精神による戦争だったが、技術的にはすでに航空機、長距離砲撃、毒ガス、潜水艦の時代へと踏み込んでいた。10月、アミアンでは200名のフランス騎兵による突撃が、この戦争の災厄である機関銃の射撃によって一瞬で薙ぎ払われた。11月にはランゲマルクで数千人の若いドイツ人義勇兵が小銃射撃に倒れ、「無辜の虐殺」の伝説が生まれた。このような血まみれの戦場はますます増えていったが、それは西部戦線だけの話ではなかった。
電撃戦？
開戦後数週間、ドイツ軍は東部戦線での戦闘にそれほど重きを置いていなかった。ドイツ軍の主力は、いわゆるシュリーフェンプランに基づいて西へ振り向けられ、できるだけ早くパリを攻略し、フランスに降伏を強いることになっていた。しかし、電撃戦というドイツの戦略は、マルヌの戦いにおける英仏軍の抵抗と反攻によって実現することはなかった。
パリ城下で血なまぐしい戦闘が繰り広げられていたのと同時期、8月4日のフランス側からの必死の要請を受けて、ロシア軍は東プロイセンの国境を越えた。動員が不完全なまま、レネンカンプ将軍とサムソノフ将軍の部隊が二方向からドイツ軍へ進撃したのである。
ゴウダプとグンビンの戦いでロシア側が当初の成功を収めたものの、それは技能よりも熱意に支えられたものであり、ツァーリの戦争機械はたちまち故障し始めたかに見えた。ヴィスワ川沿いへの撤退という当初の計画を放の計画を放棄したドイツ軍は、強力な抵抗を示すことを決断した。西部戦線の兵力を削ぐリスクを冒しながら、2個歩兵軍団と1個騎兵師団をフランスから急遽移送したのである。この増援とロシア軍の行動の不統一を利用して、ドイツ軍はその一軍に全力で立ち向かった。タンネンベルクの戦い（8月26日～31日）でロシア軍は完全に打ち砕かれ、指揮官サムソノフ将軍は自殺した。1週間後、ドイツ軍はマズール湖沼地帯の戦いでもうひとつの孤立したツァーリ軍を撃破した。その残党はニーメン川の向こうへ退却し、戦場を敵に明け渡した。
前線へ向かうドイツ兵。貨車の落書きには「ミュンヘンからメスを経由してパリへ」とある
同じ頃、ガリツィアではロシア軍がオーストリア＝ハンガリー軍を撃破し、クラクフに迫り、さらにポーランド王国領からドイツ軍を駆逐することに成功していた。これらの成功の勢いに乗り、フランス側からの執拗な要請もあって、ロシア参謀本部は「蒸気圧路機（スチーム・ローラー）」と呼ばれる作戦を準備した。その目的は、ポズナン、ベルリン、シレジア、ウィーンへの攻撃だった。これが東部での最終攻勢となり、クリスマス前に戦争を終わらせる助けになると期待されていた。第一次攻撃には約36万7千人の兵士と約1,300門の砲が用意された。
東部戦線
この計画には成功の可能性が十分あった。ひとつだけ、致命的な見落としがなければ、だが。11月初めに鹵獲された参謀部の伝令文書から、ドイツ側は、訓練を受けた要員が不足していたためロシア軍がしばしば暗号化せずに送信していた情報を入手し、ロシアの圧路機がどの道を通る予定かを突き止めたのだ。ドイツ軍はまた、補給の困難によりロシア軍の攻勢が遅延せざるを得ないことも理解した。
これはドイツ参謀本部の活動を一段と活発化させたが、今回は西部からの迅速な増援は期待できなかった。この状況で、手持ちの兵力を使うしかなかった。新たに東部戦線司令官に任命されたヒンデンブルク将軍の命令により、マッケンゼン将軍率いる新編成の第9軍が、カリシュとチェンストホヴァ周辺からトルン～インヴロツワフの線へ移動した。ロシア軍の予想攻撃地域に、ドイツ軍は約25万人の兵士と1,000門以上の砲を集中させた。その活動は、南翼で12万4千人と480門の砲を擁するオーストリア＝ハンガリー軍によって支援されるはずだった。
ロシア軍に先んじて、11月11日、マッケンゼン将軍の部隊は攻勢を開始した。後に「ウッチ作戦」と歴史に名を刻む攻勢である。ドイツ参謀本部の計画は、ロシア諸軍の間に楔を打ち込み、包囲することだった。奇襲の効果により、ドイツ軍はロシア軍をウッチ方面へ体系的に押し込んでいった。血なまぐしい戦闘の末、皇帝軍の兵士たちはヴウォツワヴェク、クトノ、ウェンチツァを明け渡した。ドイツ砲兵はアレクサンドルフ、コンスタンティヌフ、ズギェシュ、パビャニツェにも容赦なく砲撃を加え、これらの町を瓦礫と変えた。
アウグスト・フォン・マッケンゼン
東方最初の電撃戦
東部における最初の電撃戦の速度は印象的だった――ドイツ軍はわずか6日でウッチ郊外に到達した。市街にはバリケードが現れた。ロシア兵（特に将校）は路面電車で防衛線へ向かったが、帰りの電車は負傷者搬送車として、そしてしばしば霊柩車として機能した。砲火にさらされた市と負傷者（約4万人）のもとでは、ほどなく医薬品と食料が尽きてしまった。兵士たちは精神病院の中で戦わなければならず、患者たちは街中に散らばり、戦争の恐怖の光景を完成させた。やがて出血多量のロシア連隊は弾薬を使い果たし、飢餓と完全包囲の影が彼らの目に浮かび始めた。
しかし、一部の部隊で指揮系統が欠けていたにもかかわらず、ロシア軍は士気を失わなかった。11月20日～21日の夜、包囲網を閉じる任務を負ったシェッファー将軍の打撃集団は、パビャニツェへ向かう途中で……2台のロシア装甲車に出くわした。東部戦線で初めて使用された装甲車である。その任務は退却する部隊を掩護することだった。しかし、それがドイツ軍の計画をどれほど妨げることになるか、誰も予想していなかった。ロシア車両に搭載された機関銃から放たれる鉛の弾丸の雪崩が、不意を突かれたシェッファー将軍の突撃縦隊に降り注いだ。血なまぐしい虐殺が10分間続いた後、ようやくドイツ軍は射撃で応戦した。装甲車を排除したものの（結局、戦場から手で運び出された）、虐殺された連隊はもはや攻撃を続けることはできなかった。さらに悪いことに、ロシア軍は反撃に転じ、北からロシアの増援が到着しつつあった。今度はシェッファーの部隊（リッツマン将軍が指揮する3個師団）が包囲の脅威に直面することになった。
ウッチ作戦
ドイツ軍の状況は非常に深刻になり、西部戦線から増援が引き抜かれ始めた。11月23日、ブジェジニ近郊の血なまぐしい戦闘で、ドイツ軍はなんとか味方との合流に成功した。ロシア兵の英雄的行為も無駄に終わった。大胆な騎兵突撃では、後によく知られることになるセミョーン・ブジョンヌイが勇敢さを見せている。夕暮れまでに、ドイツ砲兵は文字通りロシア陣地を撃ち砕いた。
ある連隊では生き残ったのはわずか13人で、壊滅したロシア師団の指揮官ヘニングス将軍は神経衰弱に陥り、叫び声を上げながら戦場から逃げ去った。一方、包囲網突破の機転を利かせた機動により、リッツマン将軍は「ブジェジニの獅子」と呼ばれることになった。しかし、戦闘で損耗したドイツ部隊はさらなる攻勢を起こすことができず、傷を舐め合わせたロシア軍は再びウッチに籠城した。両軍とも陣地戦へ移行した。
ウッチ作戦は極めて血なまぐさいものとなった
しかし、西部からのドイツ増援の到着を受けて、マッケンゼン将ケンゼン将軍はロシア陣地への攻撃再開を決断した。11月30日、砲撃戦が始まった。だがロシア軍はあまりにも消耗しており、さらなる防御を行う余力はなかった。ドイツ軍の砲弾の雨の下、彼らは12月5日に市を放棄し、翌日ドイツ軍がウッチに入城した。
決着なし、しかし……
ウッチ作戦は決着がつかなかったとされるが、双方とも自らの勝利を主張した。結局のところ、ドイツ軍はドイツ帝国へのロシア軍の攻撃を阻止し、同時にウッチを占領した。しかしロシア軍も、自軍が完全に包囲されるのを防ぎ、市の東80kmに新しい防衛線を素早く構築した。そして何より重要なのは、ドイツ軍に西部戦線での攻勢を中止させ、塹壕戦へ移行せざるを得なくさせたことである。
それでも、26日間に及ぶウッチの戦いは交戦両軍に甚大な損害をもたらした。ロシア軍で約11万人、ドイツ軍で約9万人の兵士が倒れた（その大部分は、分割ポーランドの各支配国の軍隊に徴兵されたポーランド人だった）。つまり、平均して毎日7,692人の兵士が戦闘で命を落としたことになる（ソンムやヴェルダンをはるかに上回る数字である）。こうして、ウッチ近郊での「蒸気圧路機」の戦いは、第一次世界大戦で最も血なまぐさい戦いと見なすことができるのである。