フランス南部の洞窟壁画、3万年の歴史を確認
長年にわたり、考古学者たちはフランス南部アルデシュ地方のヴァロン=ポン・ダルク近郊にある美しい洞窟壁画の正確な年代をめぐって議論を続けてきました。しかし、オランダ・フローニンゲン大学の研究により、これらの絵が少なくとも3万年前に描かれたものであることが裏付けられました。これは、現時点で知られている世界最古の岩絵(洞窟壁画)であることを意味します。
1994年12月、フランスの洞窟探検家ジャン=マリー・ショーヴェが、ヴァロン=ポン・ダルク近郊でこの壁画を発見しました。深さ500メートルの隠された空洞の壁には、馬、熊、野牛、さらにはライオンといった動物が、驚くほど写実的に描かれており、その点数は数百点に及びました。しかも保存状態は極めて良好でした。この洞窟は後に発見者の名を取って「ショーヴェ洞窟」と呼ばれるようになり、2014年にはユネスコの世界遺産にも登録されています。
炭素14法による年代測定
考古学者たちは、多くの作品に使われた木炭に「炭素14法(C14法)」と呼ばれる放射性炭素年代測定を施し、壁画の年代を割り出しました。この方法では、炭素原子が持つ天然の放射壊変に着目します。炭素原子は既知の速度で壊変していくため、残存する炭素原子の量を測ることで、試料の年代を推定できるのです。
その結果、壁画は3万~3万2000年前のものだと判明しました。ところが、イギリスの著名な洞穴美術の専門家ポール・ペティット氏は「あり得ない」と反論しました。彼によれば、この絵はあまりに洗練されすぎており、そんなに古いはずがないというのです。ペティット氏の見立てでは、壁画の年代は2万7000年より古くないはずだといいます。同氏はこう述べています。
「それは、まるでローマ時代の邸宅からルネサンスの絵画が見つかったようなものだ」
洞窟グマの骨が示す真実
そこでフローニンゲン大学は、別の角度からの調査を実施することにしました。壁画には洞窟グマ(ホラアナグマ)が描かれており、隣接する洞窟からは実際にこのクマの骨も発見されていました。研究チームはこれらの骨に対してC14法による年代測定を行うとともに、DNA解析も実施したのです。
その結果、骨の年代は3万7000年前~2万9000年前と推定されました。DNAの変異がわずかであることは、個体数が少なく脆弱だった集団であったことを示唆しており、洞窟グマが2万9000年前に完全に絶滅したという事実とも整合的です。さらに生物学者たちによれば、壁画に描かれたクマはまぎれもなく洞窟グマなのだそうです。そうであれば、壁画の年代は少なくとも2万9000年前ということになります。