南アフリカで発見された、現生人類最古の「絵」
南アフリカで、赤い線が描かれた石片が発掘されました。研究によると、これらの交差する線は偶然の産物ではなく、意図的に描かれたものだといいます。このことから、約7万3000年前に遡るこの描画は、現生人類（ホモ・サピエンス）の手によって残された最古の絵であると考えられています。
「史上最古の絵画が発見された」という報道は、頻繁に耳にしますが、それは決して大げさではありません。現代の研究手法の進歩により、顔料や刻線の年代をますます正確に測定できるようになり、それらが自然に形成されたものなのか、人間の手によるものなのかを判別できるようになったからです。
今回のケースでは、ホモ・サピエンスがオーカー（赭土）を使って石片に線を描いたことが判明しました。オーカーは鉄分を多く含む鉱物で、その鉄分によって赤い色を呈します。この石は、南アフリカ南海岸にあるブロンボス洞窟で発見されました。考古学者たちは1991年からここで発掘調査を続けており、オーカーが使われ、象徴的な意味を持っていたとみられるさまざまな遺物を見つけています。
分析の結果
石に刻まれた線は、石を切断板などとして使用した際の副産物である可能性もありました。しかし、オーカーによる線は副産物ではなく、意図的に描かれたものです。これを証明するため、研究チームはいくつかの実験を行いました。オーカーでさまざまな形状の鉛筆や絵具を作り、石に同様の線が描けるかどうかを試したのです。
実験の結果、オーカーを鉛筆状にして磨いた石の表面に描いた場合にのみ、元の石と同じ線が再現できることがわかりました。さらに、古い石に見られる角度を再現するには、描きながら石を回転させる必要があることも明らかになりました。
加えて、科学者たちは顕微鏡分析や化学分析による顔料調査も実施し、赤い物質が確かにオーカーであることを確認しました。国立古代博物館の先史時代担当学芸員で、今回の研究には関わっていないルック・アムクレウツ氏はこう語ります。「鉄分（Fe）を多く含む赤いオーカーの化学組成は容易に識別できました。同じ場所からすでに同様の遺物が複数見つかっている事実も、赤いオーカーを使った意識的な描画という見方を裏付けています。」
調査ではまた、この描かれた石片が、より大きな全体の一部であったことも示されました。顕微鏡で観察すると、線は途中で途切れているように見えます。つまり、元々は現在失われた石の続きにまで線が延びていたのです。発見当時ライデン大学でアフリカ考古学を専門としていたヘリット・デュッセルドルプ氏は言います。「今では断片的にしか見えないかもしれませんが、いわばこれは元の作品の欠片なのです。」
芸術的表現として
こうして、私たちのハッシュタグ（#）を思わせる直線が意図的なものであることは明らかになりました。しかし、これらの線は何を表しているのでしょうか？ 線に象徴的な意味はあるのでしょうか？ これは最古の抽象芸術なのでしょうか？ 7万3000年前のホモ・サピエンスには、4万年前頃から洞窟に描き始めた手形や動物の絵のような具象芸術は描けなかったのでしょうか？ 残念ながら、今回の研究はこれらの問いに答えてはくれません。
アムクレウツ氏はこう述べます。「具象的な洞窟壁画が何のために描かれたのかさえわからない以上、こうした抽象的な形態を解釈するのは困難です。ただ明らかなのは、彫刻という形の抽象的表現が54万年前から私たちの『芸術的』表現のレパートリーの一部であり、祖先たちにも親しまれてきたということです。ホモ・エレクトスはすでに54万年前に淡水貝に線を刻んでいました。ハッシュタグ風の線、点、ジグザグ模様を作るのは、人類が昔から好んできた行為なのです。」
象徴性
確かに言えるのは、南アフリカのブロンボス洞窟周辺に暮らしていた人々が、時代を大きく先取りしていたということです。彼らは10万年前から7万3000年前にかけて赤いオーカーを絵具として使用し、石や骨で道具を作り、小さな海産巻貝の殻でビーズを作り始めました。デュッセルドルプ氏によれば、何千年にもわたって繰り返されてきたこうした行動の最も妥当な説明は、象徴性だといいます。
「もちろん、解剖学的にも遺伝子的にも私たちと区別がつかない集団にとって、これはまったく不思議なことではありません。アフリカでは30万年前から、私たちと同じ現代人が存在していたのです。もし彼らが今日生きていたら、読み書きを覚え、スマートフォンを操作し、車の運転をすることも難なくできたでしょう。7万3000年前がどれほど昔に思えても、進化の時間尺度で見ればほんの一瞬にすぎません」とデュッセルドルプ氏は語ります。
ネアンデルタール人の手本になったわけではないホモ・サピエンスの絵
ホモ・サピエンスが他の地域で絵を描き始めたのは、それから数万年後のことです。フランスのショーヴェ洞窟で知られる絵画は3万1000年前のものです。アフリカのホモ・サピエンスが絵画の技術をヨーロッパやアジアに持ち込み、そこで具象芸術へと発展させたのか、それとも各地で独立に発展したのか。今後の研究で答えが得られることが期待されます。いずれにせよ、ネアンデルタール人との相互影響はなかったとみられます。
今回研究対象となったアフリカの石が発見される以前、最古の絵画とされていたのは、スペインで見つかったネアンデルタール人の洞窟画で、6万4000年前のものです。アムクレウツ氏はこう言います。「近東では現代人とネアンデルタール人の混血が確認されていますが、スペインはあまりに隔絶しており、共存していた現代人との交流圏を形成していたとは考えにくい。年代が正しいなら、スペインの洞窟画は現代人の影響を受けないネアンデルタール人が描いたものと考えるべきでしょう。私たちは自分たちの種を過大評価しがちなのです。」
デュッセルドルプ氏も続けます。「ジブラルタルで最近発見されたハッシュタグ風の線も、おそらくネアンデルタール人が描いたものでしょう。私たち考古学者は長い間、この種の絵の発見をネアンデルタール人のものと認めないようにしてきました。『愚かな原始人』という既存のイメージに合わなかったからです。しかし彼らは非常に賢い存在でした。さらに言えば、3万年以上前のフランスの洞窟でホモ・サピエンスが描いた画像の大部分も、実は線やジグザグ模様なのです。動物の絵といった華やかな作品だけが、コーヒーテーブル本に選ばれやすいというだけの話なのです。」