農業は約1万1000年前、中東で誕生しました。人々は食料を求めて移動する生活をやめ、定住して自給自足の暮らしを始めるようになります。しかし、この農業革命が北ヨーロッパに到達したのは、それから実に5000年後のことでした。北欧の人々はどのようにして農民になったのか。この問いは100年以上にわたり議論されてきましたが、スウェーデンとデンマークの研究者たちがついにその答えを見出したのです。
2つの墓から読み解く歴史
約5000年前、ゴトランド島に住んでいたスウェーデン人は、ヨーロッパの狩猟採集文化である「漏斗状杯文化（ピッテド・ウェア文化）」の伝統に従い、死者を大きな集合墓に埋葬していました。そのうちの一つの墓には、7歳の子ども、45歳前後の女性、25歳前後の男性が埋葬されていました。
同じ頃、400キロメートル離れた本土のイェーケムでは、20歳前後の若い女性が巨石記念物（オランダでいうストーンヘンジ型の支石墓）の中に埋葬されていました。コペンハーゲン大学とウプサラ大学のデンマークおよびスウェーデンの研究チームは、これら4人の古代人のDNAを分析し、農業がどのようにヨーロッパ全土へ広まったのかを解明しようとしたのです。
農業は南東から北へ、2400年の時をかけて
これまでの研究で、農業は約8400年前に南東ヨーロッパから大陸に伝わったことが判明しています。その後、北ヨーロッパの人々が農耕生活を選択するまでには、さらに2400年近い歳月が必要でした。そして興味深いことに、狩猟採集民と農民はその後約1000年間、隣り合って共存していたのです。
しかし、多くの疑問が残されていました。農業はどのような経路でヨーロッパに伝わったのか。中東出身の農民自身が移住して北方の人々に農耕技術を教えたのか、それとも技術だけが伝わったのか。農民はどのルートをたどり、先住の狩猟採集民をどのように置き換えていったのか。今回の研究は、これらの問いに新たな答えを提示しました。北欧最初の農民は、南から移住してきた南ヨーロッパ人から農耕技術を学んだというのです。
従来研究を凌駕する大規模なDNA解析
古代DNAの研究は過去にも行われてきましたが、本研究が特別なのは、細胞核のDNA塩基対を合計2億4900万個も解析した点です。これはヒトの全ゲノムの約2～5％に相当します。従来の研究では、母から子にのみ遺伝するミトコンドリアDNAの一部、あるいは男性のみが持つY染色体が調べられるにとどまっていました。
放射性炭素年代測定の結果、ゴトランド島の墓から出土した3人の狩猟採集民は5300年前から4400年前の人物であることがわかりました。一方、イェーケムの墓の女性は4900年前の人物でした。先行研究により、彼女は墓の所在地から南へ100キロメートルの場所で生まれたことがすでに確認されており、現地の人口集団の一員だったことが示されています。
遺伝子が語る南北の出会い
2億4900万塩基対の解析結果、3人の狩猟採集民は現代の北ヨーロッパ人、とりわけフィンランド人に最も近い遺伝的特徴を持っていることが明らかになりました。一方、農民だった女性のゲノムは、ギリシャやキプロスなど現代の南ヨーロッパ人のゲノムに最も類似していたのです。
研究者らはこの結果から、スカンジナビアの人々が農民になったのは、遺伝的に異なる南方出身の農民たちが北へ農耕技術をもたらした後であると結論付けました。そして、南欧の農民たちが北欧の狩猟採集民と長期間共存した後にようやく混血が始まったという事実こそが、今日のヨーロッパ人に見られる豊かな遺伝的多様性の起源を説明しているのです。