技術の進歩はかつてないほど速い——そう思っていませんか?しかし、経済学者ロバート・ゴードンは否定します。彼によれば、1870年から1970年の間に起きたイノベーションのほうが、はるかに重要だったというのです。
インターネットはすでに私たちの生活を一変させました。世界中のほぼどこからでも、瞬時にコミュニケーションが取れるようになりました。スマートフォンやタブレットには便利なアプリがあふれ、生活を快適にしてくれます。かつて企業の社員たちはファックスと格闘し、手紙が届くまで長い時間がかかったものです。当時のコミュニケーションがどれほど遅かったのか、今では想像もできません。あるいは、急速に普及しつつあるロボットについても考えてみましょう。人命を救助したり、スキポール空港で道に迷った旅行者を案内したりと、活躍の場を広げています。近年、発明は次々と生まれているように見えます。
データの迷宮
しかし、ロバート・ゴードンはインターネット、スマートフォン、アプリ、メールといったイノベーションにそれほど感銘を受けていません。現在のイノベーションは、1870年から1970年の間の偉大な発見に比べれば小さなものだと主張するのです。ゴードンは、私たちの時代はあの世紀に匹敵できないと考えています。
彼はその刺激的で、物議を醸し、強固に裏付けられた著書『アメリカ成長の興亡(The Rise and Fall of American Growth)』を上梓しました。ゴードンは著名な経済学者であり、アメリカ・ノースウェスタン大学の社会科学教授です。予想通り、経済学者は軽々しく何かを言うわけではありません。分厚い本の中で、膨大なデータによって自らの主張を裏付けています。数字、表、グラフが満載で、ゴードンは読者をデータの迷宮へと導いていくのです。
ゴードンの言いたいことを理解するには、1870年にさかのぼる必要があります。当時、ほとんどの人々は大きな桶を使って入浴しており、月に一度しか風呂に入らないことも珍しくありませんでした。家の中で暖房されていたのは一部屋だけ。洗濯機のような便利で時間を節約できる機器はまだ存在せず、移動には非常に長い時間がかかり、決して快適なものではありませんでした。
100年後、その差は歴然です。ほぼどこにでも下水道、水道、電気が普及しました。早くも1940年には、都市部のアメリカ人の80%が水洗トイレを持ち、事実上すべての住民が電気を利用できるようになっていました。さらにエレベーターの登場が高層ビルを可能にしました。同時に、鉄道、飛行機、自動車、自転車といった新しい交通手段が次々と生まれました。医療の分野では抗生物質が実用化され、X線検査が行われるようになりました。
空飛ぶ車は実現したのか
「1870年から1970年にかけての経済革命は歴史上唯一のものであり、繰り返されることはありません。なぜなら、偉大な成果は一度しか起こり得なかったからです」とゴードンは書いています。彼が特に感銘を受けているのは、イノベーションが社会に導入された速さです。
ゴードンは、これらのイノベーションが普通の人々の暮らしに与えた影響を詳細に示しています。提示される数字の多さには圧倒されます。例えば、データを使って、人々が主にどんな服を着ていたか、どこに住んでいたか、何を食べ、どこで食材を買っていたかまで明らかにしているのです。これらすべての発展は、繁栄の劇的な拡大を物語っています。
この数十年間、変化はあまりにも速かったため、1970年代には近いうちに空飛ぶ車が実現すると信じられていました。少なくとも、魔法の絨毯のような乗り物が。しかしそうはなりませんでした。代わりに、私たちは数十年間ほとんど外観の変わらない車を運転し続けています。もちろん、ますます多くの技術的なガジェットが搭載されていますが、ゴードンによれば、それは移動手段そのものの発展に比べれば取るに足らないものです。
続く議論
ゴードンの本は思考を刺激します。筆者は最近、経済学者で英ガーディアン紙コラムニストのポール・メイスンへのインタビューをオランダ誌Vrij Nederlandで読みました。彼は、今日の10代、20代、30代の人々が、人類史上最も速い技術革命を経験したことを強調していました。
ゴードンはこれに異議を唱えます。私たちは既存の製品の改良に常に感銘を受けます。例えば、より高速なコンピュータ。ゴードンによれば確かに賢いのですが、要するに「同じものの延長」にすぎません。彼はアメリカの投資家ピーター・ティールの言葉を引用します。「私たちは空飛ぶ車を期待していたのに、手に入ったのは140文字だった(Twitterのこと)」
では、ゴードンは正しいのでしょうか?これは、特にアメリカで現在も続いている議論です。オランダ紙NRC Handelsbladとのインタビューで、ゴードンはマイクロソフト創業者のビル・ゲイツが自分の本を良く思っていないと語りました。一方、ノーベル経済学賞受賞者でプリンストン大学教授のポール・クルーグマンは、よりニュアンスのある評価を示しています。「この本はあなたの未来に対する見方に挑戦するだろう。そして間違いなく、過去の見方をも変えてしまう」と、彼はニューヨーク・タイムズ紙の優れた書評の中で書いています。
数字の向こうにあるもの
正直に言えば、ゴードンはまだ筆者を完全には説得していません。1970年以降も、コミュニケーションやロボットの分野で印象的な発展があり、経済学者はそれを安易に退けているように思えるからです。一方で、1870年から1970年の変化のほうが、1970年から現在までの変化よりも大きいというゴードンの主張には強い説得力があります。ただしそれは、1870年以前にはイノベーションがほとんどなく、生活水準が低かったことが大きく影響しているとも言えるでしょう。
とはいえ、ゴードンがただ意見を述べるだけでなく、大量のデータで主張をしっかりと裏付けている点は高く評価できます。なぜ特定の比較を行うのか、なぜ特定の統計を採用したり採用しなかったりするのかを、経済学者は明確に説明しています。しかし、この本は単なる数字の羅列ではありません。優れた歴史書としても読める内容なのです。ゴードンは、家族がどのように暮らし、どこに住んでいたか、何を食べていたかを丁寧に描き出します。さまざまな世代の物語を語りながら、数字の背後に実在の人々の営みがあることを、読者に常に思い出させるのです。