バルセロナ大学とヨーク大学の研究チームが、ネアンデルタール人が薬用植物に関する知識を持っていたことを示す証拠を発見しました。研究成果は、科学誌『Naturwissenschaften – The Science of Nature』に今週発表されています。
ヨーロッパに暮らした先史人類
ネアンデルタール人は、ヨーロッパの広範囲に分布していた先史時代の人類です。約3万年前、中東からホモ・サピエンス(現生人類)がヨーロッパへ大量に流入すると、ネアンデルタール人は急速に姿を消していきました。当時すでにより高度な文化を持っていた新来者との競争に敗れたと考えられています。
歯垢から読み解く食生活
スペイン、イギリス、オーストラリアの研究者たちは、ネアンデルタール人の食生活を詳しく調査しました。これまで科学者の間では、この遠い祖先の食事はほとんど肉だったと考えられてきました。しかし近年、ネアンデルタール人も植物性の食品を食べていたことを示す証拠が次々と見つかっています。さらに今回の研究では、彼らが食べ物に対して非常に選り好みをしていた可能性まで浮上しました。
研究者らは、化石となった歯に残る歯垢(プラーク)の成分分析を通じて、少なくとも一部のネアンデルタール人が多様な野菜やハーブを食べていたことを突き止めました。分析に使われた歯垢は、スペイン北部にあるエル・シドロン洞窟で発掘されたネアンデルタール人の遺骨から採取されたものです。
苦みのある花々
およそ5万年前に洞窟内で亡くなったネアンデルタール人のうち、少なくとも1人は、カモミールやヤロー(ノコギリソウ)といった、苦味の強い花やハーブを複数食べていたことが判明しました。これは注目に値する結果です。というのも、先行研究によれば、ネアンデルタール人は苦味に敏感になる遺伝子を持っていたからです。苦味は、その食物が毒であることの警告である場合があります。しかもこれらのハーブは栄養価が低く、あえて口にした理由には謎が残ります。
考えられる説明の一つは、調査対象のネアンデルタール人たちが、ハーブを薬として摂取していたというものです。現在では、カモミールに痛みを和らげる効果があることが知られています。実は、これは決して突飛な発想ではありません。霊長類の多くは、体調不良の際に特定のハーブや植物を利用することで知られており、先史時代の人類も同じ行動をとっていた可能性があるのです。
「原始人」という呼び方はもう古い?
今後の研究でネアンデルタール人が実際に薬を使っていたことが裏付けられれば、この先史人類がかつて想像されていたほど原始的ではなかったことを示す、さらなる証拠となります。エル・シドロン洞窟は、ネアンデルタール人の遺骸が豊富に出土する重要な遺跡です。これまでの発見から、洞窟の住人たちが病気の仲間を介護し、死者を埋葬し、顔料や簡単な装飾品で身体を飾っていたことが明らかになっています。もはや彼らを「原始的な人類種」と呼ぶべきではないのかもしれません。
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