人類が常に死を恐れていたわけではありません。死後に何が待ち受けていると信じていたかによって、死への向き合い方は大きく異なっていたからです。多くの文化には「天国」のような楽園がある一方で、一種の「地獄」も存在し、誰もがそこへ行き着くことは避けたいと考えていました。しかし幸いなことに、当時の人々は、本人あるいはその親族が行うことで、来世における運命に影響を与えられると信じていました。
ヴァルハラとヘルヘイム――ヴァイキングの来世観
ヴァイキングの「ヴァルハラ」は、ほぼすべての人が耳にしたことがあるでしょう。ヴァルハラは主神オーディンの治める領域であり、絶え間なく宴が繰り広げられる巨大な広間として描かれていました。そこには肉と蜂蜜酒がふんだんにあり、音楽が流れ続けていました。ヴァルハラに入るための条件は、英雄的で勇敢な戦士として戦死すること。オーディンの侍女であるヴァルキリーたちは、戦場に散った戦士の中から最もふさわしい者を見出し、ヴァルハラへと連れて行ったのです。ヴァイキングたちが戦いの中で勇敢に名を上げようとした強い動機になったことは想像に難くなく、ヴァイキングの成功の一因はこの精神にあったとも言えるかもしれません。
一方、ヴァルキリーに選ばれなかった戦士たちは、女神フレイヤの庇護下に置かれました。ヴァルハラが男性しか入れなかったのに対し、こちらは女性も受け入れられました。フレイヤは彼らを自身の領土フォールクヴァングルにある宮殿セースルムニルへと迎え入れます。この場所については詳しいことがほとんど分かっていませんが、『ギュルヴァギンネス』の記述によれば、そこでは愛の歌が絶えず奏でられていたといいます。来世の場所としては、決して悪くなかったようです。
ヴァイキングにとって最大の悪夢は、病気や老衰で死ぬことでした。その場合、行き着く先は女神ヘルの支配する領域ヘルヘイム（別名ニヴルヘル）。そこは苦しみと虚しい惨めさに満ちた場所で、寒く、暗く、霧に包まれ、出口のない世界でした。この恐ろしい運命を避けるため、一部の貴族は死の床で自らを槍で突かせたという記録も残っています（Steinsland, G. & Meulengracht Sørensen, P., 1998:『Människor och makter i vikingarnas värld』:91）。
エジプトの冥界と心臓の計量
エジプト文明の支配は非常に長く続いたため、来世に対する捉え方も何世紀にもわたって変化していきました。最も新しい、そして最もよく知られている来世観は新王国時代（紀元前1550年〜紀元前1090年頃）のもので、「死者の書」の発見とも深く関わっています。
死者が死者の国へ入ることを許される前に、まず審判者オシリスと42人の陪審官の前で、自らの生前の行いについて釈明しなければなりませんでした。死者の心臓は天秤に載せられ、真実と秩序を象徴する女神マアトの羽根と重さを比べられます。もし心臓が羽根よりも重ければ、死者は有罪と判定されます。すると、天秤のそばに待ち構えていた怪物アメミット（「大いなる呑み込み手」としても知られる）が死者を食らい尽くし、死者は「二度目の死」を迎えることになるのです。それですべてが終わり。エジプト人には明確な意味での「地獄」は存在しませんでしたが、二度目の死という概念はそれほどまでに恐ろしいものであり、多くのエジプト人はこの運命を回避するためにあらゆる手段を講じました。
逆に心臓が羽根より重くなければ、死者は正しい者と認められ、来世（ケルネテル）への旅を続けることが許されました。そこで死者は、オシリスその人のように――すなわち「死者の中から蘇る者」として――永遠に生きていくことになります。
さらに重要なのは、心臓の計量だけが判決を左右しなかったという点です。どんな裁判と同じように、死者は自ら弁明を行い、審判者たちに自分の正当性を納得させることができたのです。この弁明を助けるために、墓にはパピルスに書かれた文章や呪文（いわゆる「死者の書」）が副葬され、死者はそれを頼りに巧みに言葉を選んだとされています。
エリュシオンの野とタルタロス――ギリシャの冥界
ギリシャにおいて、生前の行いが及ばなければ、死者は冥界――神ハデスの治める領域――へと向かう片道切符を手にすることになりました。しかし、死者の魂がこの旅に出る前に、遺族は遺体が正しく葬られていることを確実にしなければなりませんでした。ハデスは、葬送儀礼の要件を満たした死者だけを受け入れたのです。この条件が満たされない場合、死者の魂は永遠に現世と冥界の間をさまよう運命に陥りました。
ギリシャの葬送儀礼は、9日間にわたって行われる一連の儀式的行為から成り立っていました。その内容は、現代私たちが知っている葬儀と驚くほど似ています。遺体は洗い清められ、油が塗られ、立派な衣装を着せられて寝台に安置されました。そして死者の口には一枚のコインが含まれ、来世への旅の途中で渡し守カローンに渡航料を支払えるようにしたのです。その後の日々は嘆きの時として設けられ、実際の埋葬は3日目に行われました。3日目から9日目までは故人の家は不浄とみなされ、家は清められ、訪問者のために玄関先には身を清めるための水差しが置かれました。
儀礼が正しく執り行われていれば、神々の伝令ヘルメスが死者の魂を迎えに現れます。ヘルメスは死者を冥界へと案内しました。冥界の入り口は三つ頭の犬ケルベロスが守っており、死者は自由に入ることができましたが、一度入れば二度と外に出ることはできない仕組みになっていました。
ステュクス川にたどり着くと、死者は渡し守カローンにコインを渡して川を渡ります。ステュクス川の対岸には、ゼウスの息子たちである三人の審判者――ミノス、ラダマンテュス、アイアコス――が待ち構え、死者の生涯を裁きました。ギリシャの冥界にも、死者が「送り込まれる」さまざまな場所が存在しました。しかし、その行き先はやや神々の恣意的な判断に委ねられているようで、人間が影響を与えることは難しかったのです。