アメリカ合衆国の建国の父の一人であるベンジャミン・フランクリンは、13植民地時代に最初の公共図書館と最初の病院を設立した人物として知られています。彼はペンシルベニア州フィラデルフィアを拠点に、市民の知識向上と福祉のために数々の公共機関を創設しました。
1731年:北米初の貸出図書館「フィラデルフィア図書館会社」
フランクリンが最初に設立したのは、1731年にフィラデルフィアで創設された「Library Company of Philadelphia(フィラデルフィア図書館会社)」です。これは13植民地における最初の公共図書館であり、会員が資金を出し合って書籍を購入し、共有して利用するという、当時としては画期的な仕組みでした。
この図書館は現在も運営されており、アメリカ最古級の文化機関の一つとして貴重な蔵書を保管しています。
1751年:「ペンシルベニア病院」の開設
続いてフランクリンは、医師トマス・ボンドの提唱に賛同し、1751年に同じくフィラデルフィアに「Pennsylvania Hospital(ペンシルベニア病院)」を共同設立しました。これは13植民地で最初の病院であり、貧しい人々にも医療を提供することを目的としていました。
同院は今日も現役で稼働しており、アメリカで最も歴史ある病院の一つとされています。
フランクリンの公共精神とその遺産
フランクリンはこれら以外にも、志願消防隊の組織化、後のペンシルベニア大学となる学校の設立、郵便制度の改善など、多くの公共事業に関わりました。「自助」と「相互扶助」の精神を掲げた彼の取り組みは、アメリカにおける市民社会の基盤を築いたものとして高く評価されています。