フェニキア文明は、その古い時期を指してカナンとも呼ばれ、セム系に起源を持つ民族の文明です。彼らは近隣のユダヤ人、バビロニア人、アッシリア人と共通のルーツを有していました。
これらの民族は紀元前3500年頃、現在のレバノン、イスラエル、さらにシリアとヨルダンの一部にあたる地域に定住し、紀元前333年、すなわちこの地にヘレニズム王国の一つであるセレウコス朝が興る年まで存続しました。
カナンとフェニキア ― 同じ土地を示す二つの名前
他の多くの古代民族と同じように、フェニキア文明にも遊牧生活を特徴とする古い時代があり、ユダヤの伝統ではこの時期が「カナン」の歴史に相当するとされます。実際、カナンとフェニキアは、異なる時代における同一地域を指す二つの名称なのです。一般に「カナン」は青銅器時代の呼び名、「フェニキア」は鉄器時代の呼び名として用いられます。
フェニキア（カナン）文明はユダヤ文明と多くの要素を共有しており、その共通のルーツは旧約聖書の中にも描かれています。聖書の中でカナン人はノアの子孫とされ、より正確には、ノアの三人の息子の末子ハムの子であるカナンの末裔であると語られています。
定住の始まりと都市国家の形成
聖書上の起源はさておき、紀元前2000年頃には、この地域に暮らしていた遊牧部族が定住生活へと移行し、最初の都市を建設します。これらの都市は互いに独立した都市国家として組織されていたものの、文化的伝統と言語は共有していたと考えられています。
この古い時代に関する情報は、主に周辺諸民族、すなわちユダヤ人、シュメール人、バビロニア人、エジプト人の記録によってもたらされています。彼らは、しばしば戦争を繰り返した非常に豊かな都市について言及しています。
地中海への進出とアルファベットの伝播
紀元前13世紀から、フェニキア文明は地中海への拡大を本格化させ、ミケーネ人をはじめとする多くの民族と接触するようになります。一部の仮説によれば、ミケーネ人とフェニキア人との交流を通じてアルファベットがギリシャへ伝わり、のちのギリシャ文字の基礎が築かれたとされています。
植民都市の建設とカルタゴの繁栄
地中海への拡大の過程で、フェニキア人は数多くの植民市を建設し、その勢力は少なくともヘラクレスの柱（ジブラルタル海峡）にまで及んだとされます。これらの植民市は当初、商業的な前哨基地でしたが、次第に自律的な都市へと発展し、中には本国をしのぐほど豊かで強大になる例も現れました。
その最たるものがカルタゴです。紀元前8世紀から7世紀にかけて建設されたこのフェニキア植民市は、数世紀後には西地中海最大の強国へと成長を遂げました。
アッシリアによる支配
漁師と商人たちの都であり、決して軍事国家ではなかったフェニキアの諸都市は、海洋民族との衝突ののち衰退へと向かいます。そして、この地域の富に惹き寄せられたアッシリアの勢力圏に組み込まれていきました。まずアッシュールナツィルパル2世の治世下で影響下に置かれ、伝承によればシャルマネセル3世により、推定紀元前853年のカルカルの戦いで征服されたとされますが、この戦いに関する確固たる考古学的証拠は残っていません。
バビロニアからペルシアの時代へ
紀元前604年にアッシリア帝国が滅亡すると、続いてネブカドネザル2世による短い支配が訪れ、この地域は紀元前562年ごろまでバビロニアの統治下に置かれたとみられます。その後、バビロニアに代わってペルシア人が台頭し、自由と自治を約束することでフェニキア貴族を服属させました。そしてキュロス2世（キュロス大王）の登場に伴い、フェニキア人は自発的にペルシア帝国に加わったと伝えられています。
アレクサンドロス大王の到来とヘレニズム時代へ
幾度もの内乱に見舞われながらも、ペルシアの支配は紀元前334年まで続きました。この年、マケドニアのアレクサンドロス大王が東方遠征の途上でこの地に到来します。大王の死後、この地域はヘレニズム王国の一つであるセレウコス朝の版図となり、フェニキア人千年の歴史は新たな章を迎えたのです。