米国大統領の多くは2期目に入ると、いわゆるレームダック（lame duck＝足を引きずるアヒル）症候群に陥り、政治的な力を失ったままフィニッシュラインへ向かうと言われています。しかし、この「法則」はオバマ大統領には当てはまらないようです。彼は今、目覚ましい成功を次々と収めています。いったいなぜなのでしょうか。
オバマ大統領の行動力は、ここ最近とりわけ印象的です。直近1か月の活動だけを見ても、8月には米国最高峰の山に先住民由来の伝統的な名称を復活させ、気候変動への関心を高めるべく現職大統領として初めてアラスカ州から北極圏を訪問し、労働者の権利改善にも取り組みました。さらに近年ではキューバやイランとの関係正常化を実現し、移民政策や気候変動対策でも果断な一歩を踏み出しています。たとえば、発電所からの二酸化炭素（CO2）排出量について、2005年比で30％削減する方針を打ち出しました。
加えて、6月末には全米での同性婚合法化を受けてホワイトハウスを虹色にライトアップし、「オバマケア（医療保険改革法）」の導入でも成功を収めています。チャールストン教会銃撃事件の追悼式での見事な演説を思い起こせば、この大統領が歴史に残る業績（レガシー）を残そうとしており、まだ終わっていないことは明らかです。
恐れられる2期目
これは特筆すべきことです。オバマ大統領はすでに政権の最終段階に入っているからです。政治学では、2期目の米国大統領はしばしばレームダックと呼ばれます。厳密には、この用語が指すのは11月の大統領選挙の日から翌年1月の後継者就任までの約2か月間です。しかし、アラバマ大学名誉教授のカレン・ジョンソン＝カーティ氏らによれば、実際には2期目の中間議会選挙、つまり政権半ばの時点で大統領は「脚を痛めた存在」とみなされ始めるといいます。特に、その選挙の後に議会で多数派を失った場合には顕著です。
こうした「足を引きずるアヒル」は、議会でほとんど何も成し遂げられなくなり、メディアの注目も次第に薄れていくといいます。リチャード・ニクソンやビル・クリントンの例を挙げ、2期目は大統領にとって真の「トラウマ」だという主張さえあります。
米ローズ大学で米国の選挙と大統領を専門とする政治学教授マイケル・ネルソン氏の研究でも、米国大統領は2期目において1期目よりもほぼ常に成果を上げられないことが示されています。
大統領の成功を測る尺度としては、むしろ就任当初の「最初の100日間」が参照されます。この用語は1933年、フランクリン・D・ルーズベルト大統領が政権発足時に16もの新法案を議会で可決させた功績に由来するものです。
回復した信頼
しかしオバマ大統領は、レームダックという現象を覆しているように見えます。むしろその実績は、最後の任期に対する彼自身の確信が正しかったことを示しています。経済学者でノーベル経済学賞受賞者のポール・クルーグマン氏（2014年）をはじめ、かつてオバマ氏を「背骨のない弱い大統領」と評した著名な批判者たちも、その評価を改めています。クルーグマン氏は『ローリング・ストーン』誌の寄稿で、オバマ氏の景気刺激策のおかげで米国が欧州より早く危機を脱することができたと称賛しました。また、気候問題への取り組みからは、長期的視点をも備えた真の国家指導力がうかがえます。
失うものがない
多くの前任者とは異なり、オバマ大統領が下り坂を転げ落ちることなく数々の成功を収められているのはなぜでしょうか。翼を撃たれた状態には、悪い面だけでなく良い面もあるのです。確かに、傷ついた獲物は捕らえやすくなりますが、裏を返せばレームダックであるがゆえに、もう失うものがあまりないということです。そのため、票の減少や与野党からの反発といった結果をあまり気にせず、自分にとって本当に重要なことに集中できるのです。
他人に喜ばれなければならないというプレッシャーから解放され、オバマ大統領はかつてないほど自由を感じているようです。白人至上主義者に射殺された9人のアフリカ系アメリカ人信徒の追悼式での演説では、ゴスペル曲「アメイジング・グレイス」を歌い上げて人々を驚かせただけでなく、アフリカ系アメリカ人に対する「根強く構造的な人種差別」の問題に言及し、米国の「緩すぎる」銃規制法の改革を訴えました。以前なら、こうした感情を刺激するテーマは避けるか、ごく一般的な形でしか語らなかったでしょう。以来、彼は銃ロビーの言うことを聞き、市民の声に耳を貸さないとして、議会と公然と対立しています。
チャールストンでのオバマ大統領の演説。
2008年、「私たちが信じられる変革（Change we can believe in）」というスローガンで初めて選挙に勝利したとき、彼が目指していた指導者像に、ついになれたのかもしれません。当時は慎重に行動しすぎたため、多くの（元）支持者からは、意図された変革が十分に実現されていないと見られていました。特定の勢力と敵対することへのプレッシャーを感じなくなった今、CNN/IBNの政治アナリスト、アイユシュマン・ジャムワル氏によれば、彼にとって自分の遺産（レガシー）こそが特に関心のある事柄となっているようです。果たして彼は、成功した改革派大統領として歴史に名を刻むのでしょうか。
結局は偉大な大統領？
米国大統領は何十年もの間、政治学者や歴史家によって「大統領の偉大さ（Presidential Greatness）」の観点から順位付けされてきました。アンケート調査を通じて、専門家や一般の人々がこれまでの歴代大統領をランキング形式で評価します。
ボストン・カレッジのマーク・ランディ氏とバージニア大学のシドニー・M・ミルキス氏は、共著『Presidential Greatness』の中で、大統領の究極的な成功は主に発揮されたリーダーシップによって決まり、その最重要基準の一つはビジョンを持つことだと述べています。2015年に政治学者を対象とした最新の調査では、エイブラハム・リンカーンが史上最高の大統領に、ビル・クリントンが存命の元大統領の中で最高の大統領に選ばれました。
オバマ大統領がこの点でもレームダック現象を一蹴し、そのリーダーシップによって2期目の終わりに「大統領の偉大さ指数」の上位にランクインするかどうかは、歴史が証明することになるでしょう。大統領の偉大さを占う要素は、主にその達成した成功と失敗です。いずれにせよ、オバマ氏が歴代の「偉人」たちの仲間入りを果たせるかどうかにかかわらず、彼は権力の終わりが見えてもレームダックで終わる必要はないこと――力強い最後の疾走で、驚くほど多くのことを成し遂げられることを示しているのです。