鉄道労働者は賃金と労働条件に大きな不満を抱いており、機関車消防士同胞団によってストライキが呼びかけられた。ウェストバージニア州で始まり、すぐに他の州にも広がり、最終的には約10万人の労働者が巻き込まれた。
裕福な鉄道所有者で実業家であるジョージ・プルマンは、ストライキ参加者の要求に反対した主要人物の一人であった。彼は交渉を拒否し、ストライキを鎮圧するために連邦軍を招集した。ラザフォード・B・ヘイズ大統領も鉄道所有者の側に立ち、ストライキを中止するために連邦軍の投入を命じた。
ストライキは労働者の敗北に終わり、米国の労働運動の長期にわたる衰退の始まりとなった。