シャーマンはオハイオ州ランカスターで生まれました。彼は 1840 年にウェスト ポイントの米国陸軍士官学校を卒業し、38 年間米国陸軍に勤務しました。彼は米墨戦争とセミノール戦争に従軍し、南北戦争前には他のさまざまな任務に就きました。
南北戦争が始まると、シャーマンはケンタッキー州とテネシー州に従軍し、そこで攻撃的な戦術で注目を集め、「ビリー・ヤンク」というあだ名がついた。彼は 1862 年 4 月のシャイロの血なまぐさい戦いに関与した北軍の将軍の 1 人でした。
1863年初頭、シャーマンはテネシー軍の第15軍団の指揮を与えられ、ビックスバーグ方面作戦で指揮した。その後、チャタヌーガ方面作戦でテネシー軍を指揮し、ミッショナリー・リッジとルックアウト・マウンテンへの攻撃を成功させた。
シャーマンは1864年から1865年にかけてジョージア州とカロライナ州を通って有名な行進を行い、サウスカロライナ州コロンビアの占領とロバート・E・リー将軍指揮下の南軍の降伏で最高潮に達した。シャーマンの行進は戦争の終結を早めたと言われることが多い。
南北戦争後、シャーマンは 1869 年から 1883 年までアメリカ陸軍司令官を務めました。また、1875 年から 1881 年までオハイオ州を代表して議会議員も務めました。シャーマンは 1891 年にニューヨーク市で亡くなりました。
シャーマンは生前から物議を醸す人物であり、今でもそれは変わりません。彼の軍事戦術、特にジョージア州とカロライナ州を通って進軍した際の焦土戦の使用は、当時一部の人から批判されており、歴史家の間で議論が続いている。しかし、シャーマンが南北戦争で最も成功し影響力のある将軍の一人であったことは疑いの余地がありません。