博物館船「カイザー・ヴィルヘルム」は、ドイツで現役運航を続ける最古級の外輪蒸気船のひとつです。かつてヴェーザー川で70年間にわたり旅客船として活躍したこの船は、現在ラウエンブルク近郊のエルベ川を航行しています。
エルベ川を航行するとき、その黒い煙は遠くからでも確認できます。一方、船上ではボランティアの乗務員たちが休む間もなく働いています。火夫は毎時150キログラムもの石炭をボイラーに投げ込み続けなければなりません。「カイザー・ヴィルヘルム」は、世界でも現役で稼働する数少ない石炭焚き外輪船のひとつだからです。6月から9月末まで、100年以上の歴史を持つこの蒸気船は、隔週末ごとにラウエンブルク、ブレッケデ、ヒッツァッカーを結び、乗客を乗せてエルベ川を優雅に走ります。
1900年頃、ドレスデンで建造
この外輪船は1899年から1900年にかけて、ドレスデン機械製作所・造船所(Dresdner Maschinenfabrik und Schiffswerft AG)により、ハーメルンのヴェーザー川製粉業者F.W.マイヤーのために建造されました。同社は後にオーバーヴェーザー汽船会社の母体となります。進水式は1900年5月20日に執り行われました。
ヴェーザー川での運航を開始するため、「カイザー・ヴィルヘルム」はエルベ川から北海へ出て、そこからヴェーザー川へと向かわなければなりませんでした。当時は中部運河(ミッテルラント運河)がまだ完成していなかったためです。これは相当な難事業でした。蒸気ボイラーは淡水でしか運転できず、塩分を含む海水はボイラー板を早期に傷めてしまうからです。そこで必要な淡水――約10トン――を船に積み込んで航海しました。さらに、外洋での損傷や浸水から船体を守るため、すべての窓ガラスには特別な安全装置が施されています。
1910年には、再び北海越えの航海が行われました。蒸気船はドレスデンの造船所で10メートルの延長改造を受けたのです。改造を終えた船は、3度目となる海路を経てヴェーザー川へと戻りました。
1971年からはエルベ川で活躍
ヴェーザー川で70年間勤め上げた「カイザー・ヴィルヘルム」は、1970年に引退しました。同年、ラウエンブルク・エルベ航路博物館振興協会がこの老朽船を引き取ります。1971年以来、同船は歴史的な航行を行う「動く博物館船」としてエルベ川を航行しており、最も長く活躍を続けている博物館旅客船となっています。
乗務員は全員がボランティアで、チケットの売上金は文化財に指定された蒸気船の保存に充てられます。しかし、それだけでは常に十分とは言えません。そこで2014年には、連邦政府の文化財保護特別プログラムの資金を得て、ラウエンブルクの造船所で大規模な修復工事が実施されました。工事では鋼鉄構造の床板や壁面が交換され、あわせて電力供給設備の改善も行われました。