ヨーロッパの枠を超えた拡大
ポルトガルは、初期の発見の限界をすぐに超えていきました。1419年から1433年にかけて、エンリケ航海王子は毎年夏にアフリカ沿岸をさらに南下する探検航海を組織しました。当時のポルトガルの航海は主にサハラ交易の独占による利益で賄われていましたが、その真の目的はアジア交易の支配権を握ることにありました。
第一の優先事項は、北アフリカ沿岸を支配することで地中海におけるイスラム勢力の覇権を打破することでした。第二は、陸上の隊商ルートに代わる、インドへ至る海路を見つけることです。これはすなわち、ジブラルタル海峡を越え、大西洋の外洋へと帆走することを意味しました。
インドへの航路の発見
ポルトガルの探検家バルトロメウ・ディアスは、西アフリカを越えてインドへの航路を探索し続けました。1487年、彼はアフリカ最南端を回り込み、アフリカ沿岸が北東へと延びているという証拠を持って帰還しました。
その後、ポルトガル王ジョアン2世は、ヴァスコ・ダ・ガマに対し、4隻の艦船からなる艦隊を率いてアフリカ周回しインドへ向かうよう命じました。ダ・ガマは1497年の夏に出航し、1498年5月にインドの主要交易港であるカリカットに到達しました。こうして彼は、1世紀以上もの間ヨーロッパの航海者たちの手届かなかった使命を成し遂げたのです。
マラッカの征服
1511年、アフォンソ・デ・アルブケルケによる東南アジア交易の要衝マラッカの征服により、ポルトガルはアジアの香辛料交易を支配するという目的を達成しました。彼らはインド洋と南シナ海を結ぶ交易路を掌握し、中国との直接交易も開始しました。
ポルトガル海外帝国の樹立
ポルトガルは、アジアの香辛料交易を支配するという目標を成功裏に達成しました。さらに、アフリカ、アジア、そしてアメリカ大陸に交易拠点と植民地を有する広大な海外帝国を築き上げました。この帝国は、海上航路の支配と、現地の資源および労働力の搾取を基盤としていました。
ポルトガルは1世紀以上にわたりアジアの香辛料交易の支配を維持しました。しかし、やがてオランダやイギリスといった他のヨーロッパ列強からの挑戦を受けることになります。17世紀末までに、ポルトガルはアジア交易における主導的地位を失ったのです。