19世紀アメリカ史上最大級の国家プロジェクトの一つである大陸横断鉄道の建設において、中国人労働者は欠かすことのできない存在でした。主に広東省出身の1万5千人を超える中国人移民が採用され、とりわけセントラル・パシフィック鉄道の工事現場で過酷な労働に従事しました。
なぜ中国人労働者が雇われたのか
労働力の深刻な不足
南北戦争後のアメリカでは、危険で過酷な鉄道建設作業に従事する意欲のある熟練労働者や肉体労働者が慢性的に不足していました。白人労働者と比べて比較的低い賃金でも重労働を引き受ける中国人労働者は、鉄道会社にとって貴重な戦力となりました。
鉄道建設の経験と技術
多くの中国人労働者は、母国での経験を通じて鉄道建設に関する貴重な技能を持っていました。当時の中国ではすでにいくつかの鉄道計画が始動しており、必要な工学技術に精通した労働者も少なくありませんでした。
忍耐力と適応力
中国人労働者は、厳しい気候や険しい地形、長時間労働といった劣悪な条件にも耐え抜く強靭な精神力で知られていました。シエラネバダ山脈の岩盤を貫くトンネル掘削など、他の労働者が敬遠する困難な作業を成し遂げたのは、まさにこの忍耐力ゆえでした。
中国人労働者の貢献と成果
セントラル・パシフィック鉄道の建設
中国人労働者の大多数は、カリフォルニア州サクラメントから東へ路線を延ばすセントラル・パシフィック鉄道に雇われました。彼らは橋梁やトンネルの建設、そして険しい山地を越える何千マイルもの線路敷設を担いました。特にシエラネバダ山脈区間では、危険な爆破作業や冬季の凍結環境下での掘削など、同区間の工事の大部分を中国人労働者が支えたと言われています。
「黄金のスパイク」式典と歴史の評価
1869年5月10日、ユタ州プロモントリー・サミットで行われた有名な「黄金のスパイク（Golden Spike）」式典により、東西の鉄道がつながり、大陸横断鉄道は正式に完成しました。しかし皮肉なことに、この歴史的な記念撮影には中国人労働者の姿がほとんど残されておらず、彼らの多大な貢献は当時、公式にはほとんど顕彰されませんでした。
直面した課題
差別と偏見
中国人労働者は、安価な労働力としての競合相手とみなされ、白人労働者から深刻な差別や偏見を受けました。懸命に働き、大きな貢献を果たしたにもかかわらず、人種的な中傷、暴力、不公平な扱いにさらされることも少なくありませんでした。こうした風潮は、後の1882年の中国人排斥法（Chinese Exclusion Act）の制定へとつながっていきます。
搾取と低賃金
中国人労働者の賃金は白人労働者より低く設定され、過酷な労働条件を強いられることが常態化していました。その結果、事故率や死亡率も高くなりました。特に1866年から67年にかけての冬、シエラネバダ山脈での雪崩などにより、多数の中国人労働者が命を落としたと記録されています。
歴史に刻まれた偉大な貢献
大陸横断鉄道の建設に対する中国人労働者の貢献は、どれほど強調してもし足りません。数々の困難に直面しながらも、彼らは19世紀で最も野心的で困難な土木プロジェクトの一つにおいて不可欠な役割を果たしました。彼らの参加によって、アメリカの東海岸と西海岸は大きく近づき、交通、商業、そして国そのものの在り方が一変しました。近年では、2014年に中国人鉄道労働者が米国の労働の殿堂に迎え入れられるなど、彼らの歴史的評価を見直し、正当に顕彰する動きが進んでいます。