アジアからやってきた最初の人類
多くの研究者は、アメリカ大陸に最初に到達した人々はアジア出身であり、最終氷期にアジアと北米を結んでいた「ベーリング陸橋」を渡って移動したと考えています。
氷河期には大量の水が氷として蓄えられたため海面が現在より大幅に低下し、その結果、シベリアとアラスカの間の海底が露出して幅広い陸地が現れました。この陸橋のおかげで、人間も動物も自由に大陸間を行き来できたのです。
大型動物を追って渡った狩猟採集民
最初にアメリカ大陸へ足を踏み入れたのは、遊動生活を送る狩猟採集民だったとされています。彼らはマンモスなどの大型動物の群れを追いかけるうちに、自然とベーリング陸橋を越えて北米へと移動していきました。
この移動は、およそ15,000年前から13,000年前にかけて、ベーリング陸橋が最も広く開いていた時期に行われたと考えられています。
大陸全土への拡散と先住民族の誕生
北米に到達した後、これらの初期の人々は次第に範囲を広げ、やがて大陸全体に分布するようになりました。各地域ごとに独自の文化や暮らし方が発展し、彼らの子孫こそが、今日私たちが知る南北アメリカの先住民族なのです。
異論もあるが、主流はあくまで陸橋説
一方で、ベーリング陸橋よりもさらに早い時期に別の経路で移住があった可能性を示す証拠もいくつか見つかっています。例えば、海岸沿いを舟で移動したという「沿岸移動ルート」の仮説なども研究されています。
とはいえ、現時点で最も広く受け入れられているのは、やはりベーリング陸橋を通って最初の人類がアメリカ大陸へ到達したという説です。今後の考古学や遺伝学の進展によって、人類の大移動の歴史はさらに詳しく明らかになっていくでしょう。