1867年、アメリカ合衆国がロシア帝国からアラスカを720万ドル(現在の価値に換算すると約1億2800万ドル)で購入した際、この取引は「スワードの愚行(Seward's Folly)」という嘲笑的なあだ名で呼ばれました。
この名称は、当時の国務長官ウィリアム・H・スワードにちなんだものです。スワードはこの購入交渉を主導した中心人物であり、ロシアとの間で契約をまとめ上げました。
当時のアメリカ世論による厳しい批判
しかし、当時の多くのアメリカ人、さらには連邦議会の議員やスワード自身の内閣メンバーまでもが、この購入を「金の無駄遣い」と批判しました。彼らはアラスカを「凍てつく荒れ地」であり、アメリカにとって何の価値ももたらさない無用の土地だとみなしていたのです。
批判の主な理由として、以下のような点が挙げられました。
- 本土からあまりにも遠隔である
- 気候が極めて寒冷である
- 土地が痩せていて実用的な価値がない
こうした背景から、「スワードの愚行」というあだ名は、スワード個人と彼が取り仕切った購入取引を貶めるために生まれた言葉でした。
評価が一変したきっかけ
ところが、時が経つにつれて状況は大きく変わります。アラスカが有する豊かな天然資源――金鉱、石油、天然ガス、漁業資源など――や、冷戦時代において特に顕在化した地政学上の戦略的重要性が次第に明らかになると、「スワードの愚行」という嘲笑的な呼び名は使われなくなっていきました。
やがてこの購入は、アメリカ史上最も賢明な不動産取引の一つとして高く評価されるようになったのです。かつての「愚行」が、後世には先見の明のある偉大な外交成果へと転じた好例といえるでしょう。