ペルー・リマのスルキージョ地区には、1956年以来、「最も貧しい人々に福音を告げ知らせる」というモットーのもと、名門私立カトリック学校が運営されています。同校を支えているのは、5大陸・50カ国以上に拠点を広げる「宣教修道会（ヴァンサン会）」です。聖ヴァンサン・ド・ポールの宗教的遺産は、慈善と寛容の行いと深く結びついており、1625年の創設以来、世界中のその代表者たちのネットワークはこの道を歩み続けてきました。創立から50年以上の間に同校は40期・2,000人以上の卒業生を輩出し、ヴァンサン哲学の根本原理である「知ること、愛すること、福音を告げること」に基づく高い学問水準と伝統を今なお保つ宗教教育機関の一つとなっています。しかし、この精神的共同体の創設者である聖ヴァンサン・ド・ポールの生涯と業績については、実はあまり知られていません。今回は「そして、その人物とは誰か？」の新シリーズとして、彼の足跡をたどってみましょう。
隣人愛の体現者
隣人への慈善と愛とは何かを語るとき、聖ヴァンサン・ド・ポールの名に触れないわけにはいきません。このフランス人司祭は、最も貧しく立場の弱い人々の痛みや苦しみを和らげるために献身の生涯を捧げた、連帯の精神そのものの体現者です。
彼の正確な出生地は定かではありません。南フランスのプイとする説もあれば、1581年4月24日にスペイン北部アラゴン州のタマリテ・デ・リテラで生まれたとする説もあります。
羊飼いから司祭へ
父フアン・デ・パウルと母ベルトランダ・デ・モラスはともにスペイン出身で6人の子どもに恵まれましたが、家計は決して楽ではありませんでした。そのため、幼いヴァンサンは生計を助けるため、家の農場で羊飼いとして働きます。初等・中等教育を終えた後、トゥールーズで神学と哲学を学び、1600年、まだ若さ真っただ中で司祭に叙階されました。
当初、情熱的な利他主義者であった彼は、家族の社会的・経済的地位の向上にすべての力を注いでいました。ところが、名門ゴンディ家の子どもたちの家庭教師として仕えた経験が、彼の慈善の天職に対する認識を一変させます。ゴンディ家の領地で、農民たちが置かれた困窮と欠乏、貧しさの実態を目の当たりにしたヴァンサンは、それを不正と捉え、死に至るまで断固として闘い続ける決意を固めたのです。
宣教修道会と愛徳姉妹会の創設
1625年、ゴンディ家の寄付によって「宣教修道会」が設立されると、聖ヴァンサン・ド・ポールは、当時のフランスに横行する苛烈な貧困と闘うため、さまざまなボランティア団体を組織し、力と手段を結集する活動を開始しました。
1633年にはルイーズ・ド・マリヤックとともに「愛徳姉妹会」を創設し、フランスとポーランドに60以上の貧者のための施設を設立した功績が認められています。さらに1638年には、パリの街頭で見捨てられていた数百人の子どもたちの悲惨な状況に直面し、愛徳姉妹会の修道者たちを導き、13の捨て子保護施設の運営に尽力しました。
彼の影響力は絶大で、フランス王ルイ13世や摂政アンヌ・ドートリッシュまでもが、その救援の訴えに耳を傾けました。揺るぎない奉仕の意志を持つ者にとって、努力にすぎるということはないのです。
彼は亡くなるまで愛徳姉妹会の総長を務め、ヨーロッパ（イタリア、アイルランド、スコットランド、ポーランド、フランス）からアフリカ（チュニジア、アルジェリア、マダガスカル）に至るまで、数多くの救援施設の創設と運営を実現しました。
戦乱の中での命懸けの救援活動
三十年戦争（1618〜1648年）とその後のフロンドの乱（1648〜1653年）は、ヨーロッパにおける貧民、追放者、見捨てられた人々の数を一気に増大させました。聖ヴァンサン・ド・ポールは、こうした極限の苦しみと欠乏の状況こそ、貧しい人々の緊急のニーズに応える努力を倍加させるべき時であると考えました。その功績の中には、忠実な協力者マテオ・レニャール修道士とともに敵陣の背後に変装して潜入し、武力紛争に苦しむ人々のために資金や食料、あらゆる生活必需品を届けたという、命懸けの逸話さえ残っています。
計り知れない遺産
聖ヴァンサン・ド・ポールが遺した人間性、慈愛、思いやり、慈悲の遺産は計り知れず、尽きることなく、歴史上ほとんど類を見ないものです。人生の晩年においてさえ、深いキリスト教信仰と利他的な信念を、苦しむ人々の境遇を向上させるための一連の計画・プログラム・事業へと昇華させた、まさに類まれな人物といえるでしょう。
1660年、フランス・パリにて80歳でこの世を去った彼の死は、大きな空白を残しました。1729年8月に列福され、1737年6月に列聖されています。記念日は9月27日です。