アメリカ史において、奴隷制を認める「奴隷州」と、奴隷制を禁じる「自由州」の勢力均衡は、19世紀の政治を左右する最大の争点でした。では、自由州が次々と連邦に加わった場合、奴隷州の人々は一体何を懸念していたのでしょうか。
議会における発言力の低下への恐怖
答えは明快です。奴隷州は、自由州が多数追加されることで、連邦議会における自らの政治的発言力が希釈され、弱まっていくことを恐れていました。下院の議席数は各州の人口に応じて配分されていたため、人口増加が著しい北部の自由州が議席で優位に立てば、奴隷州の主張は次第に通らなくなっていきます。
究極の懸念は「奴隷制の廃止」
さらに奴隷州が恐れたのは、それだけにとどまりません。連邦議会での影響力を失えば、いずれ奴隷制そのものが全国的に禁止・廃止されてしまう——これこそが彼らの最大の不安でした。当時、北部では奴隷制廃止運動（アボリショニズム）が勢いを増しており、この懸念は十分に現実味を帯びていたのです。
均衡を守るための歴史的妥協
こうした対立を回避するため、アメリカは幾度となく妥協を重ねてきました。
- ミズーリ妥協（1820年）：ミズーリを奴隷州、メインを自由州として同時に加盟させ、議会における南北の均衡を維持しました。
- 1850年妥協：カリフォルニアを自由州として迎える見返りに、南部に対しては逃亡奴隷法の強化などで譲歩しました。
妥協の限界と南北戦争へ
しかし、「カンザス・ネブラスカ法」（1854年）やドレッド・スコット判決（1857年）などを経て、妥協による解決は限界を迎えます。奴隷州の恐怖と自由州の拡大という構造的な対立は最終的に解消できず、1861年には南北戦争が勃発しました。
つまり奴隷州にとって、新たな自由州の加入とは単なる領土の変化ではなく、「議会での力を失い、やがて奴隷制そのものを失う」という存亡の危機だったのです。