コロナ禍のさなかにある今、2011年のEHEC(腸管出血性大腸菌)危機の記憶はほとんど忘れ去られてしまいました。しかし当時は大きな混乱と不安が社会を包みました。2011年5月頃から、特に北ドイツを中心に血便を伴う下痢症患者が相次いで発生。数千人が発症し、53人が命を落としたのです。
2011年5月初旬、ベルリンのロベルト・コッホ研究所(RKI)にEHEC感染による下痢症の報告が頻繁に入ってきた当初は、特別なことには思えませんでした。この菌には例年平均で約1,000人が感染しています。ところがまもなく、今回の病原菌は他の菌株よりはるかに攻撃的であることが判明します。重症化する患者が多く、異常に高い割合で、赤血球の破壊と腎臓の損傷を伴う合併症「溶血性尿毒症症候群(HUS)」を発症する患者が現れたのです。RKIは後の検証で、感染の波の始まりを5月8日――ニーダーザクセン州の女性が腸内細菌に感染して発症した日――と特定しています。
EHECとは――毒素を生み出す腸内細菌
EHECは「腸管出血性大腸菌(Enterohemorrhagic Escherichia coli)」の略で、細胞毒素を作り出す大腸菌です。EHEC菌は主に汚染された食品を介して人体に侵入します。多くの場合、軽度から重度の下痢を引き起こす程度ですが、毒素によって重篤な、時に致死的な疾患をもたらすことがあります。感染の結果HUSを発症すると、血液凝固異常や赤血球の破壊が起こり、急性腎不全に至る恐れがあります。
患者の多くは若い女性
2011年5月に入ると、特にハンブルクとシュレースヴィヒ=ホルシュタイン州で感染報告が急増します。特徴的だったのは、患者の中に若い女性が多かった点です。通常、EHECはむしろ幼い子供がかかりやすい菌です。5月21日、RKIは連邦リスク評価研究所(BfR)と連邦消費者保護・食品安全局(BVL)に対し、患者数の増加を通報しました。わずか翌日の5月22日には感染の波はピークに達し、この日だけで新たなEHEC感染者161人、新規HUS症例63人が報告されています。その直後、最初の死亡者が確認されました。
キュウリ、レタス、トマトが疑われる
血便を伴う下痢の原因を巡り、専門家たちは頭を悩ませました。生肉や生乳といった「いつもの容疑者」は早々に除外されます。患者への聞き取り調査では、感染前にレタスを食べたと記憶している人が多いことが判明。トマトやキュウリも感染源として名前が挙がりました。そして5月25日、衝撃的な発表が行われます。RKIとBfRが共同声明で、特に北ドイツにおける生のトマト、キュウリ、レタスの摂取を控えるよう注意喚起したのです。翌日にはハンブルク衛生研究所がスペイン産キュウリからEHEC菌を検出し、「犯人」を見つけたかに見えました。しかし、このキュウリ説は誤りでした。
BfRでの検査により、キュウリから検出されたEHEC菌は、大量発生の原因となったO104:H4型とは別の型であることがすぐに判明します。では、どの食品が疾病の原因だったのでしょうか。
重篤な神経障害に苦しむ患者
特にハンブルクで、発症する人が後を絶ちませんでした。HUS患者の中には重篤な神経障害に苦しむ人も現れ、特効薬は存在しませんでした。「病院の収容能力は完全に使い果たされた。事態があっという間に進んだため、すべてのベッドが埋まっていた」と、当時のRKI所長ラインハルト・ブルガーはハンザ都市の状況を回想しています。感染は北ドイツにとどまらず、ドイツ各地域、スカンジナビア諸国、さらにはアメリカ合衆国にも広がりました。
原因はスプラウト――だが病原菌はどこから?
各州とBfRの調査員たちは、ロッソサラダからローズマリー、スプラウト(新芽野菜)に至るまで、90品目を超える食品の流通データを精力的に収集しました。6月5日、次の大きな発表が行われます。ニーダーザクセン州保健省がスプラウトの摂取を控えるよう警告を発し、その根拠として物流の分析結果を示しました。患者からウルツェン郡のある企業へのつながりが浮かび上がったのです。6月10日、ついに疑惑の裏付けが取られます。ビーネンブュッテルの有機農場から出荷され、ノルトライン=ヴェストファーレン州に配送されたスプラウトから、初めて攻撃的なO104:H4型菌が検出されたのです。家族2人がEHECに感染したため、その家族がゴミ箱から包装を取り戻していたことが決め手となりました。
当局は生スプラウトの摂取を控えるよう勧告し、それまでのキュウリ、トマト、レタスに関する注意喚起は解除されました。しかし多くの謎が残されました。何より、病原菌がどうやってスプラウトに付着したのかという根本的な問いです。肥料が原因なのか。下水汚泥か、汚染された飲料水か、さらにはテロの可能性まで取り沙汰されました。ところが、リューネブルガーハイデのほとりにある有機農場で調査員たちが採取した検体からは、病原菌は一切検出されませんでした。未開封のスプラウトのパックからも、結局EHEC菌は見つかっていません。
フランスの症例が決定的な手がかりに
O104:H4型菌による感染がフランスでも発生すると、調査員たちは疑わしい食品をさらに絞り込むことに成功します。ボルドー近郊で発症した人々は、フランスの児童養護施設で3種類の種子から作られたスプラウトを食べていました。BfRが発生事案の総括で記しているように、両方の場所で唯一共通して使われていたのがエジプト産のフェヌグリーク(コロハ)の種子であることから、これが感染の波の原因と特定されたのです。
調査員にとって事情は明確になりました。2008/2009年の冬にエジプトで生産されたフェヌグリークの種子こそが、ドイツとフランスの発症事例をつなぐ共通の糸口だったのです。このロットの一部が、ビーネンブュッテルでもフランスでもスプラウトの生産に使用されていました。
原因はエジプト産フェヌグリーク種子と特定
ここから事態は一気に進展します。7月初旬、EUはエジプト産フェヌグリーク種子の輸入禁止措置を発動。「高い確率で」危険な病原菌が現地で種子に付着したと判断されたのです。欧州各国当局、さらに世界保健機関(WHO)も生スプラウトの摂取を控えるよう勧告しました。7月21日には、BfR、BVL、RKIが注意喚起を、エジプト産フェヌグリーク種子およびそこから作られたスプラウトの生食に限定しました。
EHEC約3,000件、HUS855件の被害
7月26日、RKIはドイツ史上最大のEHEC集団発生を公式に終息と宣言しました。この時点で、各州からの新たな発症報告が途絶えてから3週間が経過していました。当局が登録した症例は計3,842件で、うちEHECが2,987件、HUSが855件。全国で35人がHUSのために、さらに18人がEHECのために死亡しました。これは連邦共和国史上最大のEHEC集団発生であるだけでなく、HUS症例の数に基づけば、当局は世界最大の発生とも位置付けています。
病原菌の起源は依然として不明
種子がどこで、どのようにして集団発生の原因菌と接触したのかは今も謎のままです。病原菌がどこで生まれ、動物を宿主とする保菌源が存在するのかどうかも分かっていません。RKIはこう述べています。「O104:H4がいつか再び現れるかどうかは、誰にも分からない」
消費者団体フードウォッチ(Foodwatch)は、EHEC危機は完全には解明されていないと考えています。発症事例のうち感染経路をたどることができたのはわずか1割強にすぎず、同団体は2013年に「報告された全EHEC症例の少なくとも87%が、感染原因を解明しないまま処理された」と批判しました。RKI自身がこれを認めています。
誤ったキュウリ警告――ハンブルク市への損害賠償請求
EHEC集団発生は、ビーネンブュッテルの企業だけではなく、多くの農家にも深刻な打撃を与えました。誤った警告により、キュウリ、レタス、トマトなどの野菜の売上が一時的に激減したからです。EU委員会は、EU圏内だけでも8億ユーロを超える所得損失が発生したと試算しています。ハンブルク市は、スペインの青果業者から損害賠償請求を受けることにもなりました。誤ったキュウリ警告の責任として、同市に230万ユーロを要求したのです。この争いは2017年に和解で決着し、ハンブルク市は中間6桁(数十万ユーロ台)の金額を支払うことで合意しました。