干ばつ、猛暑、そして強風——1975年8月、ドイツ・ニーダーザクセン州のズュートハイデ(南リューネブルクハイデ)とヴェントラント地方を、壊滅的な山火事が襲いました。消火隊は何日にもわたって火勢を制御できず、消防士5名と協力者2名が命を落とし、82名が負傷する大惨事となりました。
1975年8月初旬、ニーダーザクセン州は異例の猛暑と干ばつに見舞われていました。多くの地域で約2か月間雨が降らず、気温は連日30度を超え、湿度は通常の80%に対してわずか20〜30%。さらに強風も吹き荒れていました。その45年前にあたるこの年、ギフホルン郡シュテューデ近郊で数平方キロメートルに及ぶ山火事が発生。8月9日から10日にかけては、ギフホルンやツェレ周辺のズュートハイデでも新たな火点が相次ぎました。悪条件が重なり、火は急速に広がり、手の施しようのない状態へと陥っていきました。
高さ20メートルの炎の壁——休む間もない消防団の戦い
火点が多発したため、十分な人員とタンク車を各現場に配分することが困難でした。当時、ツェレ近郊ウンターリュスの消防団長を務めていたディーター・ヴィット氏は、後年NDRの取材に対し、8月10日の様子をこう振り返っています。「ウンターリュス消防団はエシュエデに8名を派遣した。あまりの暑さに、タンク車がアスファルトに跡を残すほどだった」炎は広大な松の人工林だけでなく、1972年の暴風「クィンブルガ」で倒れたまま放置されていた風倒木にも燃料を見いだしました。風が火勢をあおぎ、高さ20メートルに達する炎の壁が生まれたのです。
「炎が刈り取り後の畑を越えてきた」
ヴィット氏はケローの現場でポンプ車に乗り込み、同僚たちと共に消火活動に当たっていました。「炎が刈り取り後の茎の残った畑を越えて押し寄せてきた。簡易ポンプで貯水槽から水を汲み上げ、燃えるタール舗装の道を一人で運転して走り抜けた。命がけだったが、仲間とは深い信頼で結ばれていた」
炎に追われ、5人の消防士が犠牲に
ギフホルン郡マイナーゼン近郊でも消防士たちが火と格闘していました。ホーエンハーメルン消防団所属のロルフ・リューダース氏とマンフレッド・チェシェ氏は、ファラースレーベンからの部隊とともに林内へ放火作業に入りました。ところが突如、風向きが変わり、火は別の方向へと燃え広がります。状況は一気に制御不能となりました。「本当にものすごい咆哮音と吸引があった」とリューダース氏はNDR 1ニーダーザクセンの取材に語ります。「燃えさかる枝があちこちに飛んで、次々と新しい火種が生まれていた」隊員たちは逃走を決意し、命からがらファラースレーベンの緊急車両までたどり着きますが、その脱出路はすでに炎によって遮断されていました。死の恐怖の中でリューダース氏は走り続けましたが、16歳の同僚ハルトムート・エルカースさんはその場にとどまりました。上空で活動していたヘリコプターには救助用ウィンチが搭載されておらず、救出は不可能でした。エルカースさんとファラースレーベンの隊員たちは、圧倒的な炎の猛攻にのみ込まれたのです。
マイナーゼンには現在、犠牲者を偲ぶ記念碑が建てられています。混乱が少し収まった後、当時71歳だったマンフレッド・チェシェ氏は状況確認のため現場に戻り、5名の焼損した遺体を発見しました。「制服も、ヘルメットも、顔も、もうなかった」とチェシェ氏は語っています。
危機を見誤った行政——郡知事がようやく災害宣言
この悲劇を経て、郡レベルの責任者への批判が日増しに高まっていきました。しかし彼らは長らく「自力で消火できる」と主張し続けました。「当時は深刻に受け止められていなかった。よくあることだが『これは我々の火だ(Dat is us Füer)』と言われていたのだ」ツェレ郡長アクセル・ブルンス氏は事態の深刻さを認識するのが遅れ、8月10日に追加の応援要請を見送りました。同じ日、リューネブルク郡知事ハンス=ライナー・フレーデ氏がついに災害を宣言し、他の連邦州に即時支援を求めました。この一連の経緯により、ブルンス氏は後に職を去ることになります。
ドイツ全国から駆けつけた応援
1975年の山火事消火では、地元消防団はドイツ全土からの支援に頼らざるを得ませんでした。その後数日で数千人が全国から集結し、ハンブルク、ブレーメン、フランクフルトの消防隊が馳せ参じました。連国国境警備隊、税関職員、林政当局の職員も出動。ドイツ赤十字、マルタ会救援サービスなどの援助団体が消防士や避難者の支援に当たり、リューネブルクハイデに駐留していたイギリス軍とオランダ軍の部隊も活動に参加しました。ただし通信面では問題が露呈し、無線チャンネルの不統一や電話回線の混雑により、連携調整は難航しました。
消火飛行機と警察ヘリの出動
1975年8月の火災は、ニーダーザクセン北東部で169時間30分間燃え続けました。3機のフランス製消火飛行機が出動要員の助けとなりましたが、関係者の期待は大きかったものの、投下された水袋の多くが高温の空気の中で蒸発してしまうことが少なくありませんでした。一方、連邦軍の重装輪回収車は林内に幅広の防火通路を切り開き、延焼防止に努めました。
権限をめぐる争いが迅速な対応の妨げに
最前線で消火隊が炎と戦う一方、州と自治体レベルの意思決定者の間では権限をめぐる争いが勃発し、対応の遅れや誤解を招きました。その結果、多くの部隊が独自判断で行動せざるを得なくなり、期待した効果を挙げられませんでした。週半ばには、ニーダーザクセン州内務大臣レトガー・グロス氏(FDP)がそれまでの現場指揮官である連邦国境警備隊のパウル・キューネ大将を更迭し、アルベルト・マリー中佐を後任に任命しました。
ヴェントラントでも出火——戦車による防火帯の構築
1975年の夏、林内に設けられた幅広の防火通路は、炎の拡大を食い止めるために活用されました。8月12日の朝、ヴェントラントのトレーベル近郊で新たな煙柱が発見されました。しかし当時は地域消防への通報に多くの時間を要しました。当時、リュッホウ郡庁で消防団と民間防衛を担当していたヴァルター・チーゲラー氏はNDRの取材でこう回想しています。「まだ中央警報管制システムは存在しなかった。ダイヤル式電話で手動でかけ、サイレンを作動させるしかなかったのだ」。しかしズュートハイデとは異なり、リュッホウ=ダネンベルクの人々は援助要請をためらいませんでした。良好な人脈のおかげで、リューネブルク第8装甲旅団が数時間以内に戦車を提供し、防火帯の構築に当たりました。連邦軍のヘリコプターも上空から状況把握に貢献しました。
町に迫る火の手、住民の避難
8月12日、リュッホウ=ダネンベルク付近の火災は森林と農地計2,000ヘクタールを焼き払い、いくつかの村が危険にさらされ、多くの住民が避難を余儀なくされました。火が東の旧東独(DDR)国境方面へ広がると、東独当局にも警告が発せられました。「午後7時30分頃に事態は切迫した。風向きが変わり、火は村落の方へと広がり始めた。住民への警告と村の防衛に全力を尽くし、守り切ることができた」とブリッカー氏は語っています。
劇的な空中救出作戦
税関、連邦国境警備隊(BGS)、警察は交通規制と航空監視を担当する一方、地上で危険にさらされている出動要員の救出にも当たらなければなりませんでした。「警察のヘリコプターが拡声器を使って、あと少しで焼かれるところだった消防士たちを誘導して助け出した」とチーゲラー氏は劇的な救出作戦を振り返ります。ツェレ近郊でも、ヘリコプターが空き地に閉じ込められた兵士たちを救出し、危険区域から消防士たちを誘導しました。8月13日には50平方キロメートルの森林が炎に包まれ、一部の町は避難を余儀なくされました。小村フステットでは複数の住宅が焼失しました。一方、ギフホルン郡ではこの時点までに火勢はほぼ封じ込められていました。
ガス管を送水管に転用した工夫
合計で約8,000ヘクタールの森林や湿原が焼失しました。消火活動における最大の課題の一つが用水供給でした。タンク車の数不足・小型化や水源までの距離が、出動要員の活動を大きく妨げました。ズュートハイデでは連邦軍が数キロメートルに及ぶ消火用水パイプラインを建設して支援し、ガス管が送水管に転用されました。リュッホウ=ダネンベルクでは、ウェスターホルツの運送業者が大型タンクローリー6台を提供しました。
250キロメートルに及ぶ煙の帯
大規模火災に加え、ウンデロー、ヴィンゼン/ルーエ、バート・ハルツブルクなどでの小火災にも対処しなければなりませんでした。ソ連の衛星が撮影した写真は、この災害の途方もない規模を物語っています。ニーダーザクセン上空には250キロメートルに及ぶ煙の帯が垂れ込めていたのです。火災のピーク時には、15,000人の消防士と約11,000人の連邦軍兵士、そして無数のボランティアが出動しました。
10日間、極限状態に置かれた出動要員
災害警報は8月18日になってようやく解除されました。悲痛な犠牲の記録は次の通りです。炎の中で5人の消防士が殉職し、2人の協力者が心不全で亡くなりました。消火活動中に80人以上が負傷し、多くが重度の熱傷を負いました。彼らにとって人生で最も過酷な任務となったことでしょう。自然も甚大な被害を受け、合計13,000ヘクタールを超える森林、湿原、ヒース地帯が炎に飲み込まれました。
解明されない出火原因
1975年8月の壊滅的な火災の原因は、最後まで完全には解明されませんでした。タバコの火の不始末、放火、列車からの飛び火——おそらく複数の要因が重なって、この大惨事につながったと考えられます。
災害から得た教訓
ズュートハイデの自然が火災から立ち直るには約20年を要しました。責任者たちは消火活動における数々の失敗と不備から多くの教訓を引き出しました。消防は林野火災対応図を作成し、四輪駆動車両、多重無線装置、より大容量のタンク車を整備しました。林野火災警報レベルに応じて消防航空隊が森林を監視し、緊急車両の access を容易にするための舗装された進入路も敷設されました。さらに多数の取水地点や消火池が用水確保を担うことになりました。
2007年以降、ニーダーザクセン州有林が運営するリューネブルク林野火災監視センターが、州内の主要危険地域にある約40万ヘクタールの森林を監視しています。複数地点で林野火災危険度指数レベル3に達すると、監視センターに常時人員が配置されます。担当者は、半径10キロメートル超の全方位視野で早期に煙の発生を記録する20基の監視カメラからの映像を分析し、迅速に出動要請を行える体制を整えています。
気候変動が求める新たな防火対策
それでも近年、森林や湿原の火災は繰り返し深刻な被害をもたらしています。2018年秋、エムスラント地方メッペン近郊で起きた数週間に及ぶ湿原火災では、約1,000ヘクタールの湿原が焼失し、少なくとも50万トンのCO2が放出されました。気候変動に伴う長期の干ばつ時に火災リスクがさらに高まることは確実で、ニーダーザクセン州は行動計画によってこれに対抗しようとしています。