1947年4月18日、イギリス軍は北海に浮かぶヘルゴラント島で、約6,700トンに及ぶ弾薬と軍事施設を一挙に爆破した。この大規模な爆破作戦により島は非武装化されたが、島民が故郷に戻れる日は、まだ先のことだった。
鈍い轟音とともに、高さ4キロにも達する煙と灰の雲がヘルゴラント島の上空に立ち上り、その姿は遠くクックスハーフェンからも望むことができた――これが、目撃者たちが体験した1947年4月18日の光景である。この日、イギリス軍は島の地下掩体や坑道に保管されていた砲弾・ロケット弾・爆薬6,700トンを爆破した。これには、あらかじめ本土から運び込まれた爆薬も含まれていた。この「ビッグバン」と呼ばれる巨大爆発の目的は、第二次世界大戦後に島に残された重要な弾薬と軍事施設を破壊することにあった。
温かな突風とそよ風
16キロ離れた船上から爆発を見届けたイギリス海軍のブライアン・バトラー中尉は、次のように証言している。「海面が波打っていくのが見えました。その日は海がとても穏やかでした。そして非常に温かい突風を感じた後、今度は軽い風が吹いて、海面を揺らし続けたのです」
ローマ教皇に宛てた手紙
ヘルゴラント島の住人2,500人は1945年、島からの退去を余儀なくされた。オーラフ・オルセンとその両親もまた、その一人だった。彼は、両親やほかの島民たちが破壊計画にどれほど必死に抗ったかを覚えている。「教皇に手紙を書き、チャーチルにも手紙を書いて、ヘルゴラントが爆破されないように訴えたんです。父はここで捕虜として、すべての弾薬を運び込まされていました。だから父は、この爆破でヘルゴラントは何も残らないと確信していたんです」
しかし、その恐れは裏切られることになった。「父が港から戻ってきて、歓声を上げたんです。『ヘルゴラントは残っている! ヘルゴラントは無事だ!』と」。当時、オルセンは11歳だった。
「長いアンナ」は今も立つ
島全体が瓦礫の山と化したものの、島の形状はかろうじて保たれた。失われたのは南端のごく一部、約7万平方メートルだけである。そこにはかつてヒトラーの巨大な潜水艦ブンカーが設けられていた。一方、名高い岩柱「ランゲ・アンナ(長いアンナ)」は難を逃れて今もそびえ立ち、港湾施設や海岸防護壁も無事に残った。
目的は要塞施設の破壊
「イギリスは島を完全に破壊するつもりだった」という噂は長年にわたり語り継がれてきたが、そうした命令が実際に存在したことを示す記録はない。1946年12月、イギリス当局からドイツ政府関係者に宛てた書簡には、こう記されている。「ヘルゴラント島を爆破する計画はない。ただし、島の非武装化は絶対的に必要であり、その結果、全長約22キロに及ぶ地下坑道と回廊は爆薬によって破壊または封鎖される可能性が高く、島の地表の大部分も必然的に損傷を受けるだろう」。バトラー中尉も同じ点を強調している。「我々が破壊しようとしたのは、ドイツ国内とこの島に残されていた要塞と戦争の弾薬でした」
爆撃訓練場と化した島
イギリス軍は島内に大量の弾薬を集め、軍事施設もろとも破壊しようとした。
爆発の後、島民たちは故郷が無事であったことに安堵し、帰還の日を心待ちにした。だが、イギリスは思い通りにはさせてもらえなかった。占領側にとって、この島は訓練にうってつけの爆撃場だったのである。こうして島への爆撃は衰えることなく続き、ドイツの政治家たちは何度も抗議の声を上げた。1949年12月には、ドイツ連邦議会が満場一致で、連邦政府に対し同盟国に島民の帰還を実現させるよう求める決議を行った。しかし、こうした努力はいずれも実を結ばなかった。
1952年、ドイツ管理下へ
動き出したのは、1950年12月のことだった。学生のルネ・ロイデスドルフとゲオルク・フォン・ハッツフェルトがヘルゴラント島に上陸して島を占拠し、ドイツへの返還を訴えたのである。問題は徐々に世間の注目を集め、国際的な報道にも発展した。これを受けてイギリスは、アデナウアー政権との交渉を開始。わずか数週間後の1951年2月21日、イギリス政府は島の返還を決定した。そして1952年3月1日、ヘルゴラント島は正式にドイツ管理下へと引き渡されたのである。