1945年4月、連合軍は西からドイツ領内へと進撃を続けていた。第二次世界大戦は、地域ごとに少しずつ幕を下ろしていく。4月10日、米軍は大きく破壊されたハノーファーの街に到達した。
これは、予告されていた終わりだった。1945年4月、連合軍はすでに圧倒的な軍事的優位に立ち、西からドイツへ侵攻していた。4月4日にはヴェーザー川を渡河している。その頃、ハノーファーのラジオでは今なお「耐え抜け」というスローガンが流され続けていたが、4月9日には米軍が市のすぐ外まで迫っていた。
国防軍、ついに降伏へ
かつて47万人以上を数えたハノーファーの人口は、21万5千人まで減少していた。その大多数が女性、子ども、高齢者である。エゴン・ベナー市長は、もはやこの街を守り切れないことを悟っていた。連合軍の接近を受けて、彼は4月9日夜、中央の大管区司令部へ向かい、司令官たちに降伏するよう説得を試みた。実際、パウル・ヴィルヘルム・レーニンク将軍はこれに同意した。4月10日の最後の布告において、将軍は任務に就いていた兵士たちに対し、降伏するか東へ逃れるかの選択を与えたのである。
最後の抵抗
第二次世界大戦の終盤、米軍はドイツ各地の都市へ相次いで進駐していった(南ヘッセン州ベンスハイムの資料写真)。この時点で、ウィリアム・H・シンプソン将軍率いる第333および第334歩兵連隊は、市西部の郊外に達していた。火曜日の朝、部隊はリンマー地区へ進軍を開始する。水門付近では約20人の若いドイツ兵が道を塞いだが、この最後の抵抗は瞬く間に粉砕され、ドイツ兵たちにとって致命的な結末となった。ほぼ妨げられることなく市内中心部へ進んだ米軍は、その日のうちにベナー上級市長を逮捕した。ナチ政権の他の高官たちは、とっくに姿を消した後だった。
大管区指導者の怒号と逃亡
ナチ党(NSDAP)南ハノーファー=ブラウンシュヴァイク大管区指導者のハルトマン・ラウターバッハーも、早めに行動を開始し、ハルツ山地方面へと逃亡していた。4月4日、彼はハノーファー市民への呼びかけでこう叫んでいた。「我々は、アングロアメリカ人と、彼らに追随するユダヤ人、黒人、犯罪者、ならず者の手から、我らがニーダーザクセンの大地、我らの女性、そして何より尊き財産たる我らの子どもたちを守るため、利用しうるあらゆる手段と機会を用いることを望み、決意している。……白旗を掲げて降伏する者は死ぬのだ」。そして彼は、姿を消した。
無傷の建物はほとんどなかった
ハノーファー中心部で無傷のまま残された建物は、ほとんど存在しなかった。
米軍が目にしたのは、徹底的に破壊された街だった。ハノーファーは1943年秋以降、度重なる激しい空爆の標的とされてきた。全住宅の半数以上が破壊あるいは甚大な損傷を受け、完全に無事だったのはわずか約5%にとどまる。市民の苦難もまた、計り知れないものであった。
英軍、新上級市長を任命
米軍に続き、イギリス軍もただちにハノーファーへ到達した。G.H.ラム少佐が今後の都市司令官となり、4月11日には新しい市長が任命される。66歳のドイツ社会民主党(SPD)の政治家、グスタフ・ブラートケである。軍の監督下で、彼は街の復興と再建を担うことになった。しかし食料や生活必需品の供給は極めて悪化しており、決して容易な任務ではなかった。
崩壊した公共秩序
ハノーファーの公共秩序は、降伏前の数日間でほぼ消失していた。4月7日と8日の週末には、数千人の市民が企業や軍の倉庫を襲い、略奪を行った。ナチス陣営内部にも亀裂が入っていた。党指導部の方針に従い「焦土」を残して去ろうとする者もいれば、戦後を見据えてさらなる破壊を阻止しようとする者もいたのだ。こうした動きのおかげで、巨大な市庁舎がナチ党員によって爆破される事態だけは回避できた。
変わりゆく街
占領直後から、街の風景は変化し始めた。ナチスのシンボルは撤去され、「アドルフ・ヒトラー通り」などの街路は旧称を取り戻していった。一方、市政機関の「非ナチ化」はより困難であることが判明する。ブラートケは、ナチ党員を一律に解雇するという連合軍の計画に反対した。そこまで人員を削れば行政機能が麻痺すると訴えたのである。結局、9600人の職員のうち約1250人が職を去ることとなった。
多くの人にとって、救いは遅すぎた
ハノーファー近郊の収容所では、連合軍が痩せ衰えた囚人たちを解放した。
しかし多くの人々にとって、ハノーファーの解放はあまりに遅すぎた。親衛隊(SS)とゲシュタポは、戦争最後の日々においても非人道的な行為を続けていたのである。4月6日、ゲシュタポ刑務所(アーレム)に収容されていた主にソ連国籍の囚人たちは、ゼールホルスト墓地へと連行された。155人の男たちは自らの墓穴を掘らされ、その後射殺された。ノイエンガンメ強制収容所のハノーファー分所にいた数百人の人々もまた、加害者たちの手から逃れることは叶わなかった。SSは彼らをツェレ近郊のベルゲン=ベルゼン強制収容所へ移送した――それは「死の行進」だった。さらにハノーファー市内の複数の収容所では、約5万人の戦争捕虜が劣悪な環境の中で生きていた。
戦争はまだ続いていた
ドイツの他の地域や世界各地では、第二次世界大戦はなお継続中だった。国防軍の無条件降伏が発効するのは、1945年5月8日のことである。
なお、ハノーファーの元大管区指導者ラウターバッハーは、戦後の二つの裁判でいずれも「証拠不十分」として無罪放免となった。かつての熱狂的なナチス信奉者は、その後なんと西ドイツ連邦情報局(BND)のためにさえ働くことになる。