古代エジプトにおいて、ファラオは神の化身とみなされていました。死後もあの世から民を見守り続けるべき存在として、臣下たちは彼らのために壮大な記念建造物を造営したのです。
エジプトの唯一絶対の支配者
ファラオの第一の務めは、民の間に正義を行き渡らせることでした。そのために、各ファラオには側近である「ヴェジール(宰相)」が仕えていました。ヴェジールはさらに、裁判官、書記官、長官たちからなる大規模な組織を統括していました。
ファラオは唯一の支配者でしたが、古代エジプトにおいても、世俗的な事務を処理する巨大な官僚機構がファラオの下で機能していました。一部の例外を除けば、古代のファラオは独裁者というより統治者だったといえます。彼らには高度に発達した法制度が備わっていたのです。
古代エジプトというと、ツタンカーメン、クフ(ケオプス)、メネスといった著名なファラオの名がよく挙げられます。彼らに共通するのは、それぞれの王朝における唯一の支配者であったことです。しかし見落とされがちなのが、これらのファラオの生きた時代の間には数千年もの隔たりがあるという点です。その間に、文化の一部は破壊されて忘れ去られたり、あるいは新たに発展したりしました。
ツタンカーメンはメネスについて何を知っていたのか?
たとえばツタンカーメン(紀元前1333年~1323年頃)は、メネス(紀元前3032年~3000年頃)について、現代の私たちと大差ない程度の知識しか持たなかったかもしれません。二人の間には1600年以上の歴史が流れているのです。時代を正確に区分しなければ、全体像を見失ってしまうのも無理はありません。
古王国時代(紀元前2707年~2170年頃)
歴史学者はエジプトの歴史を、古王国、中王国、新王国という三つの時代に区分することが一般的です。紀元前4千年紀になると、次第に多くの部族がナイル渓谷に定住するようになりました。定住生活は生活水準の向上をもたらし、それがさらに多くの遊牧民をナイル川流域の文化中心地へと引き寄せました。
これこそが古王国時代、すなわちピラミッド建設者たちの時代の基盤となりました。この時代は、エジプト文明の歴史全体の中でも最も輝かしい時代とされています。民事・宗教に関する法や文字体系が確立されました。ファラオは神聖な存在とみなされ、死後も世界秩序を維持し続けなければならないと考えられていました。
多くの遊牧民がナイル渓谷に定住した
初期のファラオたち
この時代の初期のファラオの一人が、ジェセル(紀元前2690年~2670年頃)です。彼の政治的活動については詳しく知られていませんが、サッカラの階段ピラミッドによって、ギザ台地の巨大ピラミッド群建設への道を開いたのは他ならぬ彼でした。
スネフェル(紀元前2639年~2604年頃)、その息子クフ(紀元前2604年~2581年頃)、孫のカフラー(紀元前2572年~2546年頃)、ひ孫のメンカウラー(紀元前2539年~2511年頃)は、史上最も有名なファラオたちに数えられます。その理由は、彼らが建造させた巨大ピラミッドだけでなく、エジプトを全盛期へと導いたことにもあります。
スネフェルは外国への遠征を実施し、交易関係を樹立しました。クフを除く古王国中期の支配者たちは、非常に温和な人物だったと伝えられています。ちなみにメンカウラーは実の姉妹と結婚していました。当時は貴族同士の婚姻こそが血筋を清浄に保つと信じられていたのですが、この誤った考えはしばしば障害を持つ子孫を生む結果となりました。
古王国滅亡の一因としては、紀元前2250年頃の気候変動が考えられます。科学者たちは、乾燥期の影響でナイル川が長期間氾濫せず、土壌が不毛に陥ったと推測しています。この時期には、降水量が最大20%減少していたともいわれています。
世界初のピラミッド
中王国時代(紀元前2060年~1785年頃)
古王国と中王国の間には、「第一中間期」と呼ばれる時代が横たわっています。この間に帝国は崩壊し、数十年にわたって無秩序状態が続きました。この時代は社会的混乱と飢饉に特徴づけられ、さまざまな王たちが権力掌握を目指しました。
平和が戻るまでには約200年の歳月を要しました。紀元前2040年頃、メンチュヘトプ王が長期にわたって権力を保持し、国土の再統一を成し遂げたのです。彼は在位50年のうち40年を内戦の鎮圧に費やしました。中王国の創設者とされるのは、まさにこの王です。
テーベ:エジプト人が新たな首都として定めた都市
再統一後、帝国の首都は「王家の谷」の近くにあるテーベへと移されました。この時代の偉大なファラオたち――アメンエムハト、センウセルト1世、アメンエムハト3世、そしてセンウセルト3世――の治世に、国はかつてない繁栄を手に入れました。
センウセルト3世は、現在のスーダンにあたるヌビアを占領し、パレスチナ方面へも進出しました。しかし中王国もまた、王位をめぐる内部の権力闘争によって次第に不安定化していきます。豊かな土地を虎視眈々と狙う異民族による征服は、時間の問題でした。
新王国時代(紀元前1570年~1075年頃)
紀元前1650年頃、アジア系民族ヒクソスがエジプトの権力を掌握しました。彼らは鉄製の武器でエジプト人を驚愕させました。ピラミッド建設者たちにとって、それはまったく未知の武器でした。
新しい支配者たちは文化面にも大きな影響を及ぼしました。馬と戦車をエジプトにもたらしたのは彼らです。エジプトの諸侯が団結して占領軍を撃破するまでには、約100年の歳月を要しました。
ヒクソス打倒は、古代エジプト史上第三の時代、すなわち新王国時代の幕開けとなりました。多数の神々に代わって、ついに帝国神アメンが最高位に立ち、テーベは宗教の都、メンフィスは軍事の都となりました。建国当初の数世紀、エジプト人は新たな全盛期を経験します。国境は拡張を続け、クレタ島とキプロス島が帝国の版図に組み込まれたのです。
帝国神アメン
衰退への道
この時代の興味深い逸話として、トトメス2世の妻ハトシェプストが紀元前15世紀に王位を継承し、在位約22年の間、ほぼ終始男性の服装と付け髭を身につけていたことが挙げられます。
彼女の治世には戦争が起こりませんでした。しかし、アメン信仰と国家神の崇拝は、後のファラオたちにとって次第に大きな問題となっていきます。神官たちは権力を握り、国家の中に国家が形成されるに至ったのです。
紀元前14世紀、アメンホテプ4世(後にアクエンアテンと改名)のもとでアメン信仰は一時禁止されました。しかし、その後わずか数年で、アメン信仰は以前にも増して強勢を取り戻しました。
宗教的権威と世俗的権威との分裂は、新王国を恒久的に弱体化させました。奢侈と退廃、内部の動乱、そして外部からの侵略者たちが、紀元前1075年に新王国の時代に終止符を打ったのです。ファラオたちはすでに威信を失っており、もはや神の化身とはみなされなくなっていました。
ハトシェプスト――エジプトの玉座に就いた最初の女性