古代と近世の間に位置する約1000年間、中世は「暗黒時代」とみなされてきました。戦争、疫病、抑圧――こうしたものが決して稀ではなかった時代です。しかし、その実像は単なる暗闇ではありませんでした。
中世とは何か？
百年戦争、十字軍、ペストといった悲惨な出来事が、古代から近世にかけての約1000年の間に起こりました。その一方で中世は、近代へと至る道程における先駆的な発展の時代でもありました。例えば、最初の大学の創設、都市の隆盛、そしてそれに伴う商業と手工業の台頭などです。
そもそも「中世」という言葉自体、15～16世紀の人文主義者たちが作り出した、いわば誹謗に近い呼称でした。彼らは、ルネサンスの時代に終わりを迎えようとしていた「暗黒の時代」から距離を置きたかったのです。
人文主義者たちは、中世において古代の文化と教養が劇的に衰退したと確信していました。
中世を、古代と近代をつなぐ陰鬱な「継ぎ目」として退けたこの解釈は、その後数世紀にわたって続きました。今日、ヨーロッパの歴史研究ではこの時代はより多角的に捉えられていますが、「中世」という名称だけは今も残っています。
正確にいつ古代が終わり、中世初期が始まったのかを特定することはできません。よく挙げられる節目としては、紀元370年頃の民族大移動の開始や、476年の西ローマ帝国滅亡などがあります。
現在では、古代は突如として終わったのではなく、数十年、場合によっては数世場合によっては数世紀に及ぶ緩やかな過程で次第に姿を消していったという見方が受け入れられています。中世と近世の境界についても同様で、15世紀と16世紀の交わり頃に位置づけられています。
ヨーロッパの中世は三つの時期に分けられますが、その始まりと終わりもまた議論の対象です。最も有名な支配者カール大帝を擁した中世初期は、最初の千年紀の終わり頃まで続きました。
1000年から1250年までの時期、すなわち騎士と十字軍の時代は現在「中世盛期」と呼ばれ、その後を中世後期が引き継ぎました。
王を選挙で選ぶ巨大な帝国
西ローマ帝国は476年までに地図から消え去りましたが、栄光のローマ帝国は中世の支配者たちにとっても重要な規範であり続けました。
西欧中世における最も重要な政治的権威は、15世紀半ば以降「ドイツ民族の神聖ローマ帝国」として歴史に名を刻むことになった存在です。
カール大帝の東フランク王国に起源を持つこの帝国は、一時期には中央ヨーロッパのほぼ全域と南ヨーロッパの一部を包含しました。この巨大な帝国の中心には、数世紀後にドイツ国民国家が生まれることになる領域がありました。
しかし神聖ローマ帝国は、統一された実体ではありませんでした。住民は多くの民族から成り、言語もきわめて多様でした。中央の法体系も共通通貨もなく、帝国の国境は絶えず移動し続けていました。
帝国における数少ない固定点の一つが、その支配者であるローマ皇帝でした。皇帝は同時に王の称号も保持していました。
支配者は皇帝冠をローマ教皇の手から受け取りましたが、これがたびたび対立を引き起こしました。一方、王位は教会の管轄ではありませんでした。オットー1世（912～973年）は即位に先立ち、帝国の最重要諸侯による選挙を受けなければなりませんでした。
とはいえ、オットーにとって心配はほとんどありませんでした。対立候補がいなかったからです。12世紀末以降、王の選挙はドイツ選帝侯に限られるようになり、1257年からはその人数が7人に制限されました。
962年、オットー1世はローマ教皇によって皇帝として戴冠した
身分が人生の居場所を決めた
中世の生活を貫く指導原理は、各人に社会における居場所を割り当てる身分制度でした。その頂点には疑いなく国王が君臨し、貴族と帝国の聖職者上層階級は王に服従しなければなりませんでした。
身分の梯子の次の段にいたのは、修道士と騎士です。騎士という職業は9世紀以降、馬上での戦闘が重要性を増すにつれて生まれました。軍馬と鎧を備えた兵士たちは領主にとって極めて重要な存在となり、その結果、広範な特権を享受するようになりました。
騎士道は12世紀に最盛期を迎えますが、200年後には貴族階級の衰退が始まりました。傭兵軍団の登場やイングランド長弓のような新兵器の出現により、騎士は次第に時代遅れになっていったのです。
中世において、農民階級はさらに一段下に位置しました。彼らは人口の圧倒的大多数を占めるだけでなく、社会の最弱者の層でもありました。ただし農民の間にも大きな格差がありました。自由な農民と不自由な農民、困窮した農民と裕福な農民とが共存していたのです。
各身分の間をつなぐ「社会的セメント」の役割を果たしたのが、封臣制（レーエン制）です。下位の身分の者は通常、上位の者の家臣（従者）となりました。
家臣は主人に無条件の忠誠と服従を誓いました。これには、主人のために税を納め、戦争に赴くことも含まれます。見返りに主人は臣下に土地を与え、その保護者となりました。
農民たちは下層階級を形成していた
「都市の空気は人を自由にする」
修道士や修道女にならない限り、中世の人々は生涯その身分にとどまりました。身分の向上はほぼ不可能だったのです。この状況が変わったのは、12世紀以降の都市の台頭によってでした。
隷属状態の農民が中世の町に移り住み、1年間主人に連れ戻されなければ、自由な市民になれるという慣習がありました。よく引用される「都市の空気は人を自由にする」という格言はここから来ています。この自由を味わい、経済的繁栄にあずかるべく、中世盛期にはますます多くの人々が農村から都市へと流れ込みました。
作家ロルフ・シュナイダーの言葉を借りれば、市場こそが「中世盛期都市の核」です。各地域の商人が出会うこの場所は、しばしば都市建設の出発点となりました。都市は帝国で最も重要な経済中心地へと発展し、そこで商業と手工業が花開きました。
だからこそ、中世で最も強力な経済同盟の一つが都市の連合から生まれたのも当然でしょう。それがハンザ同盟です。最盛期である14世紀から16世紀にかけて、ハンブルク、リューベック、ケルン、ドルトムント、ベルリンを含む約200の都市が同盟に加盟していました。
聖なる学び舎と恋に悩む歌人たち
文化的な観点から見ても、中世が一貫して陰鬱な時代だったわけでは決してありません。12世紀以降、パリ、ボローニャ、オックスフォードなど、ヨーロッパに最初の大学が誕生しました。これら聖なる知の殿堂は、それまで自らの後継者の教育に専念していた修道院学校や大聖堂学校から発展することが多かったのです。
美術もまた中世盛期に隆盛を迎えました。愛の喜びと試練を歌う「ミンネ（宮廷恋愛）の歌」が、諸侯の宮廷や都市で響き渡りました。残念ながら、中高ドイツ語のミンネリートが実際にどのように歌われていたのか、今日の私たちが知る由はありません。ドイツ語圏ではいくつかの歌詞テキストが現存していますが、楽譜はほとんど残っていないのです。
最古の大学の一つ：パリのソルボンヌ