サンタ・フェ協定とコロンブスの航海計画
グラナダ問題の決着をもたらしたサンタ・フェでの交渉は、同時に未来へ向けた特筆すべき一章を開くものでした。1492年4月17日に調印されたサンタ・フェ協定（カピトゥラシオネス）では、カトリック両王とクリストバル・コロンとの間で、西回り航路によるインド到達をめぐる合意条件が定められました。
こうしてスペインは、ポルトガルに次いで、世界史上前例のない発見と植民の事業の先駆者となっていきます。ただし、カスティーリャが大西洋へと舵を切るのが遅れた背景には、いくつかの事情がありました。
大西洋進出が遅れた要因
- 15世紀カスティーリャにおける貴族間の対立と王権の専制に起因する政治的不安定
- レコンキスタの長期化と、グラナダを中心とする十字軍の精神
- イサベル女王によるアルカソバス＝トレド協定の遵守
- アフリカで先行していたポルトガルの進出。これにより海峡地帯ではすでに緊張と紛争が生じていた
とはいえ、スペインはこの時期を利用してカナリア諸島における足場を強化し、ラ・パルマ島（1492〜1493年）およびテネリフェ島（1494〜1496年）の征服を推し進めました。これらの島々は、やがて新大陸へ向かう航海に不可欠な中継地となっていきます。
教皇勅書と両国の権利分割
ポルトガルとカスティーリャの政治的对立は、非キリスト教地域に対する西欧諸国の拡大に権利と優先権を与えた教皇勅書にも象徴されていました。1492年までにローマ教皇庁はポルトガルに有利な一連の勅書（「ロマヌス・ポンティフェクス」1455年、「インテル・カエテラ」1456年、「アエテルニ・レギス」1481年）を発布し、ポルトガル王国は精神的・世俗的な特権に基づいて、アフリカにおける拡大の正当性と独占権を獲得していました。
アルカソバス条約の調印はこうした勢力分割を承認するものでしたが、その後、教皇アレクサンドル6世のもとで修正が加えられます。新たな土地の発見がローマに伝わると、教皇は免除、権限、寄進などの面でカスティーリャに有利な形で権利を適用したのです。
コロンブスの4度の航海と植民の仕組み
コロンブスの4回の航海（1492〜1504年）によって、発見――「文化の出会い」とも称される現象――、初期の植民、探検、そして最初の商業接触が実現しました。興味深いことに、この発見事業は民間の主導によって遂行され、王室の側は「征服カピトゥラシオン」、すなわち個人に対して特定の領域の征服開始を許可する免状を交付することにとどまったのです。
アメリカ支配の組織化とセビーリャの繁栄
黎明期のアメリカ関連事務を取り仕切ったのは、ロドリーゴ・デ・フォンセカやロペ・デ・コチージョスら、フェルナンド王政下の少数精鋭の官僚たちでした。1503年には、新大陸との通商関係を一元管理するため、セビーリャにカサ・デ・コントラタシオン（インディアス通商院）が創設されます。以後16世紀を通じて、セビーリャは人口の集中する大都市へと発展し、カスティーリャ对外貿易の中枢の一つとして栄えました。その港は、アフリカ・地中海・大西洋という三つの海域が交わる国際的な十字路の軸となったのです。
わずか10年後の1513年には、ポンセ・デ・レオンが遠くフロリダの地へ到達し、さらにバスコ・ニューニェス・デ・バルボアが、太平洋への道を開く「南海」の発見を成し遂げました。新大陸アメリカは、ヨーロッパ人の視界のなかで、ますますその輪郭を大きく広げていったのです。