自然は、誰にも支配できないということを、時に高い代償を払って私たちに教えてきました。それでもなお、「自分なら自然の力――この場合は海――を思い通りにできる」と信じた人々が歴史上存在したのです。
海を鞭打ったペルシアの王
紀元前480年から479年にかけての第二次ペルシア戦争(ペルシア対ギリシア)のさなか、ペルシア王クセルクセス1世は、大軍をダーダネルス海峡(ヘレスポントス)で渡河させるために橋を架けようと考えました。この海峡は最も狭い部分でも幅約1,600メートル、平均水深は約50メートルに及びます。船をつなぎ合わせて橋を構築するのは至難の業でしたが、王の巨大な野心には限界がありませんでした。
計画は、海峡全体を覆うように無数の船を係留して橋を架けるというものでした。ところが工事がほぼ完成した矢先、嵐が襲来し、橋は破壊されてしまいます。
激怒したクセルクセスは、海を300回鞭で打てと命じ、鎖を海底へ投げ込ませ、さらに焼き印まで押させました。
歴史家ヘロドトスの記録によれば、この鎖は「海を縛り上げる」ことの象徴だったと伝えられています。その後、ペルシア軍は改良を重ねた二度目の架橋に成功し、ギリシアへ進軍しました。
波に退くよう命じたクヌート大王
クヌート2世、すなわちクヌート大王は、デンマーク・ノルウェー・イングランドを支配したヴァイキングの王です。あるとき、自らの威光を示そうと、宮廷の全員を引き連れて海岸に陣営を設営しました。しかし、寄せる波が日々の務めの邪魔をするので――
彼は海の波に対し、退くように命じたのです。
海からの応答は即座でした。押し寄せた波は陣営全体を打ちのめしたといいます。
これは単なる「作り話」ではない
センセーショナリズムだとか、時代錯誤な都市伝説だと非難される前に、一点はっきりさせておきましょう。これらの出来事(仮に実際に起きたとしても)の目的は、海をコントロールすることではなかったのです。
クセルクセスにとって、海を鞭打つという一連のパフォーマンスは、臣下たちに自分こそが超越的な存在であること、海すら罰しうる権力を持つことを誇示するための見せしめでした。
一方のクヌート2世は、モーセさながらに水を退かせようとする振る舞いを通じて、まったく逆のメッセージを発しました。自分は超越的な存在などではなく、全能の者は神のみである――王の権力の限界を、あえて身をもって示したのです。
同じ「海への命令」という行為でありながら、一人は絶対的権力の誇示のために、もう一人は権力の無力さの証明のために行った。この対比こそが、二つの逸話を今なお語り継ぐ価値のあるものにしているのでしょう。
出典:Pedro Voltes『Great Lies of History(歴史の偉大な嘘)』