古代ローマがギリシャを征服し、その類まれな文化遺産を自らのものとして取り込んだとき、演劇は市民が自己を表現する自然な手段として重視されるようになりました。日々の苦悩や退屈から一時的に解放されるための娯楽であり、役者たちは観衆を楽しませるために舞台に立っていたのです。とはいえ、当時の役者の社会的評価は決して高いものではありませんでした。むしろ役者は、当時最も身分の低い職業の一つと見なされていました。
時代は変わり、現代では多くの俳優が名声と地位を手にしています。しかし、あの時代から今日に至るまで、「愚者」という役をこれほど長く、これほど完璧に演じ切った者は誰一人いません。それを成し遂げたのが、皇帝ティベリウス・クラウディウス・カエサル・アウグストゥス・ゲルマニクスです。この皇帝の生涯に興味を持たれた方には、ロバート・グレイヴズの小説『この私、クラウディウス』をおすすめします。
「愚か者」として生きた皇子時代
クラウディウスは、ローマ最初の5人の皇帝を輩出したユリウス＝クラウディウス朝の一員でした。しかし幼少期、彼は足の不自由さや吃音といった明白な身体的特徴、さらには疑いようのない「知的障害」を理由に、あらゆる責任ある立場から遠ざけられました。実母アントニアに至っては、人前で息子を揶揄し、こう言ったといいます。「私の可哀想なクラウディウスより頭の悪い奴はいないわ」。
こうした欠点――実際のものも、作り話されたものも――のおかげで、クラウディウスは宮廷の陰謀から離れて暮らすことができました。そしてその時間を活かし、自らの伝記を著し、数学、文法、幾何学、医学、歴史を学び、ギリシャ語までも習得しました。さらに、彼の二大情熱であるワインを飲むことと、目につく女性を追いかけることに励んだのです。
思春期頃には、一部の側近たちが彼の中に明晰さの芽を見て取り始めました。しかしクラウディウスは、それを素早く摘み取ってみせます。すべてが変わったのは、西暦41年1月24日のことでした。甥にあたる皇帝カリグラが、数名の元老院議員も加担した陰謀により、近衛兵（プラエトリアニ）の手で暗殺されたのです。
もしクラウディウスがこの陰謀を知っていたのか、あるいは主導していたのだとすれば、彼がカーテンの陰に隠れているところを近衛兵に発見され、皇帝一族として殺されかけたという従来の記述は覆ることになります。ここは従来の説に従い、彼は隠れているところを見つかり、近衛兵たちが「思いのままに操れる弱い人物」として皇帝に擁立したのだと考えましょう。それはとんでもない誤算でした。クラウディウスは、なんと50年もの間、「愚者」という役を見事に演じ続けていたのですから。
私はあなた方が、私を哀れな愚か者だと思っていることを知っています。だが、そうではありません。愚か者を装っていたのです。だからこそ、今日私はここにいるのです。
「西暦41年のローマ皇帝」(1871年)、ローレンス・アルマ＝タデマ
皇帝としての第一声と改革
これは元老院における彼の最初の言葉でした。もちろん、この言葉を口にする前に、彼は多額の報奨金で近衛兵の支持を確保し、当然のごとく甥を殺害した犯人たちの処刑を命じていました。皇帝を殺すことは許されない――というわけです。
彼の最初の施策は、カリグラの狂気を正すことに向けられました。甥の法令を廃止し、行政の要職には各部署に最もふさわしい有能な人材を抜擢しました（ごく当たり前のことですが、王や皇帝、現代の政治家には理解しがたいことのようです）。腐敗しがちで気まぐれな元老院は、脇に置かれることとなりました。
有能な統治者と公共事業の推進者
また彼は、有能な行政官であり、公共事業の偉大な推進者でもあることを証明しました。新しく2つの水道橋――クラウディア水道とアニオ・ノウス水道――を建設し、オスティア北方のテヴェレ川河口に新しい港を築き、道路網を拡張しました。
さらに民の心をつかむ必要性を理解していた彼は、生活必需品にかかる税金を廃止または軽減し、湖フキヌス（フチーノ湖）を干上がらせることで耕地を広げました。この大事業の完成を待たず、民衆に忘れがたい見世物を提供することも忘れませんでした（詩人ユウェナリスが記した「パンと見世物」の精神です）。そこで実施されたのがフチーノ湖上の模擬海戦（ナウマキア）です。ちなみにこの時、ローマの歴史において初めて、そして唯一、「死に行く者は貴様に挨拶する（morituri te salutant）」という言葉が聞かれたのです。
唯一欠けていたもの――軍事的栄光
クラウディウスに足りなかったのは、ただ一つ、軍事的栄光でした。紀元前53年、クラッススがカルラエでスレナ率いるパルティア軍と対峙して破れたように、クラウディウスもまた、自ら軍を率いてブリタニア征服へと向かったのです。かつて軍務に不適格と宣告された「英雄見習い」など、誰も本気にしていませんでした。しかしクラウディウスは自身の限界と指揮能力の欠如を自覚しており、優秀な部下に委ねる術を知っていました。遠征の指揮は、最良の将軍アウルス・プラウティウスに委任したのです（第2アウグスタ軍団には、後の皇帝ウェスパシアヌスも属していました）。その結果、大勝利を収め、ブリタンニア抵抗勢力の指導者カラタクスを捕らえることに成功します。クラウディウスは彼を赦免しました。
「ローマのカラタクス」
女性への情熱が招いた最期
彼の終わりは、趣味の一つである「女性」を通じて訪れます。スエトニウスによれば、彼は「女性に対しては強い情熱を抱いていたが、男性には興味がなかった」といいます――当時としては珍しい傾向でした。彼は5度結婚しています。婚礼の日に急死したリウィア・メドゥッリナ、プラウキア、アエリア・ペティナ、有名なメッサリナ、そして没落の原因となった姪のアグリッピナです。
この最後の結婚には「おまけ」が付いていました。彼女の息子ネロです。アグリッピナは夫を巧みに操り、ネロを養子に迎えさせ、後継者に指名させました。自らの息子ブリタニクス（メッサリナとの間の子で、ブリタニア征服の功績から父に与えられたあだ名を受け継いだ）を差し置いてまでも、です。
クラウディウスとアグリッピナの関係が悪化し始めると、彼女はネロの後継者の座を危惧し、行動に移ります。お抱えの毒殺者ロクスタの助言に従い、アグリッピナは皇帝が食べようとしていたキノコ料理に猛毒のタマゴタケ（試食係は幸運にも口をつけずに済みました）を忍ばせることに成功したのです。クラウディウスは54年、ネロの後継者指名を変更しないままこの世を去りました。新皇帝に対するアグリッピナからの最初の贈り物は、毒殺者ロクスタだったといいます。