紀元前218年の春、カルタゴの将軍ハンニバル・バルカは、ローマの同盟国であったために征服されたばかりのサグントを出発しました。アルプス山脈を越えて陸路からローマ本土を攻略しようとした彼の軍勢は、5万人の兵士と9千頭の馬、そして37頭の戦象を擁していました。ハンニバルは作戦を成功させ、ローマ人を大いに苦しめることになりますが、あの37頭のゾウたちはそうはいきませんでした。大半が山脈越えの途上か、イタリア半島北部の湿地帯の湿気によって命を落としたのです。生き残ったのはわずか一頭で、その個体はハンニバル自身の乗り物として使われたといいます。
タプソスの戦い以降、西欧から姿を消した戦象
ローマ共和政の第二次内乱の中で行われたタプソスの戦い(紀元前46年)は、西方で戦象が用いられた最後の戦闘となりました。それ以来、長きにわたり、ハンニバルの軍に属していたこれらアフリカゾウこそが、ヨーロッパに足を踏み入れた最後の象の群れだったのです。
「千夜一夜物語」に描かれたカリフ、ハールーン・アッラシード
ハールーン・アッラシード(「正道を歩む者」の異名を持つ)は、バグダードの第5代アッバース朝カリフです。即位わずか1年で亡くなった兄の後を受け、786年に権力の座に就きました。809年に没するまで約23年間カリフとして統治し、王朝史上最も名高い君主となりました。その名声はあまりに高く、妃ズバイダとともに『千夜一夜物語』の数々の物語に主人公として登場するほどです。
この時代は、カリフ制の衰退が始まった時期でもありました。ハールーンの統治下ではアグラブ朝がイフリーキヤの首長国を樹立し、やがて独立を果たします。またその少し前には、ウマイヤ家のアブド・アッラフマーン1世がアンダルスにコルドバ独立首長国を宣言しており、これが後にコルドバ・カリフ国へと発展していきました。
カール大帝とサラセン人
当時のヨーロッパにおける中心人物は言うまでもなくカール大帝でした。フランク王国とランゴバルド王国の王であり、800年からは皇帝「インペラートル・アウグストゥス」を名乗った彼は、西ローマ帝国滅亡以来ヨーロッパでは見られなかった規模の帝国を築き上げました。そして、イスラーム勢力との衝突は避けられないものでした。778年にピレネー山脈を越え、首長国を服属させて自国の帝国へ併合しようとして以来(ロンセスバリェスでは散々な結果に終わりましたが)、サラセン海賊の略奪に悩まされていたコルシカ島、サルデーニャ島、バレアレス諸島の征服に至るまで、その衝突は主にアンダルスのアラブ人たちとの間で繰り広げられたのです。
一方で、おそらくそれゆえに、バグダードのカリフとの関係はむしろ友好的なものでした。ハールーン・アッラシードの即位後には、カール大帝が祝意と贈り物を携えた使節団を新しい支配者のもとへ派遣しているほどでした。
カリフからの壮麗な贈り物
ハールーンは強力で尊敬を集める統治者であり、ヨーロッパにおけるカール大帝の存在感をイスラーム世界で体現する人物でした。だからこそ、カロリング朝の使節には相応の形で報いる必要がありました。そこでハールーンは、まもなく皇帝となるべき王にふさわしい壮大な贈り物――白いゾウをフランク王へ送ったのです。
アブル・アッバスと名付けられたこの珍しいアジアゾウは、地中海を渡り、801年にイタリアへ上陸しました。ちょうど教皇レオ3世によるカール大帝のローマ皇帝戴冠から数ヶ月後のことです。そして802年7月1日、アブル・アッバスはアーヘンの宮廷に到着し、北ヨーロッパで初めて目撃されたゾウとなったのです。
戦場に立ったゾウ、そして最期
しかもアブル・アッバスは、戦場にも赴いています。ドイツに到着して2年後の804年、デンマーク王グズフレズ1世が現在のリューベックの地――当時はまだ小さな市場町にすぎませんでした――を攻撃しました。この街はユトランド半島の近くに位置しており、グズフレズ1世は治世を通じて、この地域へのフランク人侵入を恐れ続けていました。その危機感は強く、ユトランド半島をフランク王国から隔てる巨大な防御壁ダーネヴィルケの建設を開始したほどでした。
結局、侵略は実現しませんでしたが、804年、カール大帝はこの攻撃への対応として軍を動員し、デンマーク軍への進撃を準備しました。その際、彼はアブル・アッバスも従わせたのです。こうしてタプソスの戦いから約850年の時を経て、再びゾウがヨーロッパの戦場を歩んだのでした。
アブル・アッバスは810年、ライン川で水浴した後に肺炎を患い、40歳前後でこの世を去りました。カリフと皇帝の友好の証として海を渡った白象の物語は、ここに幕を閉じたのです。