独立戦争の英雄、農業との再会
イギリスに対するアメリカ独立戦争を勝利に導き、1783年のパリ条約で独立が承認されると、ジョージ・ワシントンは軍務を辞し、バージニア州の自らのプランテーションマウント・バーノンへと帰還しました。この隠棲生活は長くは続かず、1789年には初代アメリカ合衆国大統領に就任することになりますが、その間、彼は生涯の二大情熱である農業と畜産に没頭する時間を得たのです。
戦争による数年間の荒廃、そしてタバコ栽培によって「疲弊」した土壌。こうした現実を目の当たりにしたワシントンは、新しい作物や農業技術の実験を決意します。それは自分の利益だけでなく、若い国家が必要とする「農業革命」への貢献でもありました。
彼はタバコに代わって穀物の栽培を導入しました(タバコより労働力が少なく済み、価格が下落しても人や家畜の飼料として売れるためです)。さらに輪作計画を立てて土地を回復させ、厩肥・石膏・シルト・魚を組み合わせた自家製堆肥の最良の配合を模索し続けました。彼の野望は、アメリカを「世界の穀倉地帯」にすることでした。
今日、私たちの幸福とアメリカの繁栄は我らが大地にかかっている。ゆえに、生産性を高めねばならない。
ラバへの着目、「アメリカのラバの父」へ
マウント・バーノンには馬、羊、豚、牛、鶏、アヒル、七面鳥、鹿など多彩な動物がいました。さらにはラクダまで――1787年、来客をもてなすために購入した一頭です。
しかしワシントンが特に力を注いだのはラバ(ロバと牝馬の交配で生まれる不妊の動物)でした。ラバは馬よりもはるかに強靭で持久力があり、寿命も長く、飼育コストも低い。畑仕事には理想的な動物だったのです。新しい国家のためには最高のものを、という信念から、彼は自らラバの生産に乗り出します。「建国の父」のほかに、一部の人々からは「アメリカのラバの父」とも称されているのはこのためです。
バージニアにはサラブレッド(イギリスの牝馬とアラビアン種牡馬の交配)やアラビアン種など優れた馬がいましたが、植民地のロバやラバの質は決して高いものではありませんでした。必要だったのは世界最高のロバとの交配。つまりスペインのロバの入手でした。
スペイン国王からの贈り物
ところが、スペインのロバの入手は想像以上に困難でした。輸送費用が高額なうえ、国王の直接の許可なくして動物を国外へ持ち出すことが禁じられていたからです。
何度かの試みが実らず、ワシントンがほぼ諦めかけた頃、スペイン宮廷の臨時代理公使ウィリアム・カーマイケルが、国務大臣フロリダブランカ伯へ要望を届けることに成功します。そしてスペイン国王カルロス3世は、敬意の証として最高の2頭を贈るよう命じました。カルロス3世は、共通の敵イギリスに立ち向かう十三植民地の独立を支持していた人物だったのです。
1785年10月7日、この貴重な贈り物はマサチューセッツ州グロスターの港に到着しました。しかし港に降り立ったのは1頭だけ。旅の途中でもう1頭が死んでしまったのです。生き残ったロバはロイヤル・ギフト(王からの贈り物)と名付けられました。
ワシントンは管理人ジョン・フェアファックスに護送を命じ、「可能な限りの注意を払い、1日の移動距離は25km以内とする」という極めて綿密な指示を与えました。12月5日、ついにワシントンはロイヤル・ギフトと対面します。彼が手紙に残した描写によれば、これはアンダルシア種のロバだったようです。
頑固な種雄との格闘
ワシントンは即座にラバ生産を開始したい考えでした。到着後まもなくロイヤル・ギフトを南部諸州へ巡業させて他の農場主の関心を喚起し、翌春の種付けサービスを新聞広告で告知さえしています。
ところが問題が発生しました。このロバ、少々気難しく、いざ牝馬を前にするとどうにもやる気を見せなかったのです。もちろんロバ相手なら問題ありません。そこでワシントンは、まず2頭の雌ロバを見せて興奮を高め、その後に牝馬を引き入れるという妙案を講じます。この作戦は見事に成功し、ロイヤル・ギフトはまるで王者のように働き始めたのです。
短すぎた栄光と残された遺産
しかし、種雄としてのロイヤル・ギフトの栄光は長くは続きませんでした。1793年、サウスカロライナ州への旅の途中で倒れ込み、死が危惧されるほどだったのです。事態を重く見たワシントンは、日々の務めから解放すべく彼をサウスカロライナに留まらせることにしました。こうしてプレッシャーから自由になったロイヤル・ギフトは、1796年7月にこの世を去ります。
ワシントンはその後、ロイヤル・ギフトの息子たち――コンパウンドとナイト・オブ・マルタと名付けられた2頭の雄ロバへと期待を託しました(前述のとおり、ロイヤル・ギフトは雌ロバとも交配していたのです)。
数字がその変化を物語っています。ロイヤル・ギフトがマウント・バーノンに到着した当時、ここには馬・牝馬が132頭いる一方、ロバもラバも1頭もいませんでした。しかし1799年、ワシントンが亡くなったときには、馬27頭、ロバ20頭、そしてラバ63頭がいたのです。
もちろん、ロイヤル・ギフト以前にも植民地にはラバが存在しました。しかしその品種改良と普及に多大な貢献を果たしたのは紛れもなくワシントンです。今日アメリカにいる多くのロバやラバは、あのスペインのロバ「ロイヤル・ギフト」の子孫なのだといわれています。