蒸気船の発明者、ロバート・フルトン
アメリカの技術者ロバート・フルトン(Robert Fulton)は、1806年に実用的な商業蒸気船を発明した人物として広く知られています。彼はこの発明に対して特許を取得し、ニューヨークにおける蒸気船航路の独占権をも手に入れました。
リバー・スチームボート(川用蒸気船)
史上初の蒸気駆動軍艦「デモロゴス」
フルトンの才能は民間船舶にとどまらず、彼は世界初の蒸気駆動軍艦とも呼べる船を設計しました。その名は「デモロゴス(Demologos)」といい、後に「フルトン・ザ・ファースト(Fulton the First)」と改称されています。
フルトン・ザ・ファースト
潜水艦「ノーチラス号」とナポレオンとの出会い
しかし、フルトンのすべての試みが成功したわけではありません。彼のキャリアには、軍艦——正確には潜水艦——に関する大きな失敗も含まれています。
彼が構想した軍用潜水艦「ノーチラス(Nautilus)」は、当時としては一種の「仕掛け装置」のようなものでした。水上では帆を使って航行し、海中では手動式のスクリュー(プロペラ)で推進するという仕組みです。
1801年夏、フルトンはフランスのブレスト港でデモンストレーションを行いました。ノーチラス号は敵艦の船体下部に爆薬を設置し、コルベット(小型帆走軍艦)を見事に撃破することに成功したのです。
この成果を目の当たりにしたナポレオンは、「強大なイギリス軍を打ち破る解決策をついに手に入れた」と確信しました。しかし、その後イギリス船を破壊するために何度か作戦が試みられたものの、結局は何も達成できず、ナポレオンはこの構想を退けてしまったのです。
イングランドへの売り込みとトラファルガーの海戦
それでもめげなかったフルトンは、今度はその発明をイギリス側に売り込みました。イギリスは800ポンドを支払って彼の技術提供を受け入れ、ノーチラス号の第二世代となる改良型のテストが行われました。
ところが、1805年にトラファルガーの海戦でイギリス海軍がフランス・スペイン連合艦隊に圧勝すると、この計画は突如放棄されてしまいます。海上の覇権を完全に握ったイギリスにとっては、もはやこうした「仕掛け装置」は必要なかったのです。
ノーチラス号
まとめ
蒸気船の発明から世界初の蒸気軍艦、そして先駆的な潜水艦まで——ロバート・フルトンの発明の数々は、必ずしも当時の人々に受け入れられませんでしたが、後世の造船技術や潜水艦開発に多大な影響を与えました。時代が彼の構想の先進性を理解するまでには、もう少し時間が必要だったのかもしれません。
出典および画像:Robert Fulton's Steamboat, Wikipedia