人間活動による気候変動は、ここ数年でようやく認識されるようになった問題だと考えられがちですが、実は最初の大きな論争はすでに1799年に行われていました。しかもその舞台となったのは、現在でも気候変動への対応に最も苦慮している国の一つ、アメリカ合衆国でした。
トーマス・ジェファーソン――気候変動に取り憑かれた建国の父
トーマス・ジェファーソンは、アメリカの建国の父（Founding Fathers）の一人とされ、第3代アメリカ合衆国大統領（1801〜1809年）を務めた人物です。バージニア州の代表として「アメリカ独立宣言」（1776年）の起草に携わり、共和主義の理想を託すと同時に、気候変動への深い懸念も抱いていました。
ジェファーソンは、気温の上昇とそれがもたらしうる影響について、長年にわたって強い関心を持ち続けていました。1776年7月1日、彼は個人的な日記に毎日の気温、月ごと・年ごとの平均気温、気象現象、そしてあらゆる種類の異常気象を記録し始めたのです。これらのデータは、土地の長老たちとの会話や口承される伝承によって裏付けられたものでした。
トーマス・ジェファーソン
著書『バージニア州覚書』（Notes on the State of Virginia）の中で、ジェファーソンは故郷であるバージニア州、ひいてはアメリカ全土における気温上昇への憂慮を明確に示しています。
気候には明らかな変化が見られる。
冬ははるかに穏やかになった。
雪は以前より少なく、量も減った。山麓では雪が一日か二日以上残ることがほとんどなく、一週間続くことは極めて稀だ。
長老たちによれば、かつては一年のうち三ヶ月ほど地面が雪に覆われ、冬にはまず凍結しなかった河川が、今ではめったに凍らなくなったという。
この変化により、ことしの春は暑さと寒さが交互に訪れる不安定な天候となり、果実にとって致命的な結果をもたらしている。
現れるノア・ウェブスター――ジェファーソンへの真っ向からの反論
アル・ゴアにジョージ・W・ブッシュという対抗者がいたように、トーマス・ジェファーソンにもまた、立ちはだかる人物が現れました。それがノア・ウェブスターです。
ノア・ウェブスター
ノア・ウェブスターは、アメリカの編集者、ジャーナリスト、政治評論家、教科書作家であり、「アメリカ学校教育の父」として広く知られる人物です。1799年、創設されたばかりのコネチカット芸術科学アカデミー（Connecticut Academy of Arts and Sciences）の場において、当時アメリカ副大統領だったジェファーソンと、その気候変動理論に対して正面から異を唱えました。
ウェブスターは、当時の温度計の精度自体に疑問があること、データが特定の場所で一人の人物――ジェファーソンが個人的な日記に書き留めていたことを想起してください――によってのみ収集されたこと、さらには俗信に依拠している点などを理由に、ジェファーソンの観測データの信頼性を強く疑問視したのです。
森林を開墾して農地へと変えたことで、いくらかの局地的な気候変化が生じ、風が強くなり、冬の気象条件にも多少の変化が見られるようになった。しかし、雪が地面に積もらないからといって、国全体で冬ごとの降雪量が減っているとは限らない。野原では今日は深い雪があるが、明日にはない。一方、森に降り積もる同じ量の雪は、春まで残り続けるのだ。
悲しいことに、このウェブスターの主張は、その後およそ二世紀にわたって生き続けることとなりました。