ラニ・ラクシュミー・バーイ。彼女は本来、おとぎ話のお姫様のように王子様と幸せに暮らせるはずの存在でした。しかし、人生の激しい浮き沈みと、イギリスによるインド植民地化という時代の波が、彼女を一人の戦士へと変えていったのです。
お姫様から戦士への転身
本名はマニカルニカー(愛称マヌ)。4歳で母親を亡くし、以降は父親が教育を受け持つことになりました。父はペーシュワー(宰相)のもとで働いていたため、彼女は権力の中心に近い環境で育ちました。その恵まれた立場のおかげで、乗馬——手綱を口でくわえて馬を操ったとも伝えられています——、レスリング、弓術といった、当時の女性には珍しい武芸をも習得していきます。
12歳のとき、彼女はジャーンシー藩王ラージャ・ラオ・ガンガーダル・ニワルカルと結婚し、名前をラニ(女王)ラクシュミー・バーイと改めました。すべてが順風満帆に見えた矢先、待望の子どもは生後4ヶ月で亡くなり、喜びは一瞬にして悲しみへと変わります。さらにその直後、藩王自身も病に倒れました。
「失効の原則」とジャーンシー併合
さらなる子宝を望めない状況の中で、夫妻は藩王の recently 亡くなった従兄弟の息子ラオ・ダモダルを養子に迎えることを決めました。これは悲しみを癒すためだけでなく、イギリス東インド会社によるジャーンシーの併合を防ぐという重要な意味も持っていました。当時適用されていた「失効の原則」によれば、藩主が「明らかに無能であるか、直系の相続人なしに死亡した」場合、その領土は自動的に会社の所有となるからです。こうして18歳で未亡人となった彼女は、ラニとしての務めを担うことになりました。
しかし、イギリス側はラオ・ダモダルを正当な相続人として認めず、失効の原則を適用してジャーンシーを併合してしまいました。とはいえ、ラクシュミー・バーイは黙って屈するような人物ではありませんでした。まず法的手段を選び、イギリス人弁護士を雇ってこの不当な処置への訴えを起こします。しかし、その請求は却下されました。
1万4000人の義勇軍と伝説の脱出
法的ルートが断たれた彼女は、男女混成としては初となる1万4000人の義勇軍を組織し、イギリス軍への抵抗を決意します。数週間にわたり攻撃に耐え抜きましたが、圧倒的なイギリスの軍事力の前についに反乱軍は制圧されました。
そしてここに、このヒンドゥーのヒロインにまつわる有名な伝説が生まれます。追い詰められた彼女は、息子を背中に縛り付け、両手に剣を一本ずつ握って戦い抜き、反乱兵の一団とともにカルピーの要塞まで脱出することに成功したのです。
セポイの反乱——弾薬筒の噂が引き金に
ラクシュミー・バーイの戦いと並行して、インド全土ではいわゆるセポイの反乱(インド大反乱)が勃発していました。1857年、4万人のイギリス兵と20万人のセポイ(現地のヒンドゥー教徒・イスラム教徒兵士)を擁する東インド会社は、リー・エンフィールド小銃の導入を進めていました。この銃の弾薬筒は先端を噛んで開ける必要があったのですが、「弾薬筒には豚と牛の脂が塗られている」という噂が広まり始めたのです。
イスラム教徒にとって豚は不浄な動物であり、ヒンドゥー教徒にとって牛は神聖な動物です。兵士たちは新型小銃の使用を拒否し、イギリス将校たちは彼らを投獄しました。すると翌日、メールートに駐屯していた第10・第20ベンガル騎兵連隊が将校に反旗を翻します。反乱兵は囚人を解放し、周辺のヨーロッパ人居留地を襲撃して、ヨーロッパ人を次々と殺害したのです。
グワーリヤルでの最期
カルピーにおいて、ラクシュミー・バーイは反乱指導者の一人ターティヤー・トーペーと合流し、ジャーンシーから執拗に追跡してきたイギリス軍のサー・ヒュー・ローズ将軍とグワーリヤルで激突しました。そして戦闘の最中、ラクシュミー・バーイは背後から銃撃され、この世を去ったのです。敵将サー・ヒュー・ローズの言葉こそが、女王の勇気を雄弁に物語っています。
「反乱者の中で最も勇敢で、最も偉大だったのは、ラニ(女王)であった。」
1858年、22歳という若さで散ったラクシュミー・バーイは、反乱の象徴的なアイコンとなりました。今日に残るほぼすべての表現——彫刻、絵画、版画など——において、彼女は馬にまたがり、背中に息子を負った姿で描かれています。
